Según Thomson Reuters GFMS, empresa de investigación y consultas para los mercados de metales preciosos, se espera que la demanda industrial de plata crezca por tercer año consecutivo en 2018 impulsada por las industrias de la electrónica y, sobre todo, de la energía solar.
por José María Martínez Gallego
Para los observadores del mercado la cantidad de plata utilizada en la construcción de paneles solares aumentará aproximadamente de un 5 a 6% de la demanda. Las cifras pasarían de un total de 55 millones de onzas en 2015, a más de 125 millones de onzas para 2022.
Según el Silver Institute (Instituto de Plata), la demanda de plata para la fabricación de paneles solares aumentó desde los 79,3 millones de onzas en 2016 a 94,1 millones de onzas en 2017, un aumento del 19%. Este aumento se logró gracias a un aumento del 24% en las instalaciones de paneles solares.
Los analistas de Thomson Reuters GFMS esperan que la demanda industrial de plata crezca por tercer año consecutivo en 2018 impulsada por las industrias de la electrónica y la energía solar.
¿Cuánta plata se usa en los paneles solares?
Las estimaciones de la industria varían de aproximadamente 2/3 de onza a 7/8 de onza de plata por panel solar. Las cantidades de plata utilizadas por dispositivos electrónicos son mucho más pequeñas que las cantidades utilizadas en paneles solares que van desde unos cientos de millones de miligramos de plata por teléfono móvil, hasta aproximadamente de 750 miligramos a 1,25 gramos de plata por cada ordenador portátil.
A pesar de las pequeñas cantidades de plata que se utilizan en cada unidad electrónica, los totales que se usan anualmente para los productos electrónicos han sido más altos que los utilizados para los paneles solares. Sin embargo, la tasa de crecimiento de la energía solar para la plata supera con creces la tasa de crecimiento de la electrónica. Por ejemplo, la demanda de plata para productos electrónicos fue de 242,9 millones de onzas en 2017, un 3,8% más que los 233,9 millones de onzas en 2016, mientras que la demanda de plata para energía solar creció 19% año a año de 2016 a 2017. De hecho, la tasa de crecimiento para energía solar desde 2014 (51,8 millones onzas) a 2017, con 94,1 millones de onzas, fue de un 81,7%, mientras que la demanda de plata para productos electrónicos en realidad disminuyó 8% desde 2014 (263,9 millones de onzas) a 2017 (242,9 millones de onzas).
La plata tiene una gran demanda de paneles solares porque es la más conductora de la electricidad y el calor y es altamente reflectante. Se espera que el mercado solar crezca a nivel mundial debido a las iniciativas internacionales para reducir las emisiones globales de dióxido de carbono y combatir el cambio climático/calentamiento global.
El mercado de la energía solar ha estado creciendo como una alternativa a los combustibles fósiles y se espera que continúe creciendo. Una gran parte de esa demanda proviene de China, Alemania, India y los Estados Unidos, todos los cuales ofrecen financiamiento o subsidios gubernamentales para la creación de la energía solar. Las células fotovoltaicas en los paneles solares utilizan una pasta a base de plata. Según el Silver Institute, la cantidad de plata requerida para satisfacer a los fabricantes de paneles solares fue de unos 7 millones de onzas en 2005 y se espera que alcance los 125 millones de onzas en unos pocos años.
Como resultado de la demanda explosiva anticipada de plata para paneles solares, las compañías han logrado avances tecnológicos que permiten el uso de menores cantidades de plata por panel solar en un proceso llamado thrifting. Sin embargo, estas iniciativas no han sido una prioridad principal, ya que el precio de la plata ha disminuido en los últimos años. Como la producción anual no ha aumentado en dos años, y la demanda industrial ha aumentado, los precios bajos de la plata no se pronostican como un componente permanente de los costos de fabricación solar.
Por países, China ha invertido mucho en energía solar mientras busca alternativas que pueden ayudar a reducir su contaminación del aire y satisfacer sus crecientes demandas de energía. El gigante de Oriente consume la mayor cantidad de energía de cualquier país del mundo, pero es el segundo lugar, tras Alemania, en la generación de energía solar. Según los datos de Reuters GFMS, 2005 China usó menos de un millón de onzas de plata en su industria solar en 2005. Se espera que esa cantidad supere los 50 millones de onzas en 2020.
India también ha iniciado un ambicioso programa de energía solar que también requerirá 50 millones de onzas al año para satisfacer sus demandas energéticas. Una gran planta india de paneles solares que se completó en 2016 requirió veinte millones de onzas de plata al año durante su fase de construcción.
Además de la plata para satisfacer la demanda solar, la India ha estado importando 200-330 millones de onzas de plata al año. Más de la mitad de la demanda anual de plata en la India proviene de cubiertos y joyas de plata. En 2018, India importó cerca de 145 millones de onzas de plata hasta agosto.
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