Las mineras más grandes del mundo, incluidas BHP Group y Glencore, finalmente creen firmemente en la revolución de la batería de los vehículos eléctricos; en lo que no están de acuerdo es en qué metales ofrecerán la mejor exposición a largo plazo para el mercado global en desarrollo.
BHP ha revivido una unidad de níquel en declive en Australia Occidental para apuntar al sector, mientras que Rio Tinto Group está acelerando el trabajo para ingresar al mercado de litio. Glencore se está enfocando en el cobalto y el cobre y Anglo American está examinando las perspectivas de que el platino y el paladio se implementen en futuras tecnologías de baterías.
"Hicimos una revisión de todos los materiales de entrada de la batería: níquel, cobalto, litio", dijo Eduard Haegel , presidente de activos de la unidad Nickel West de BHP. "Creemos que en el mediano a largo plazo habrá un margen que será difícil para el níquel; creemos que es un producto atractivo".
BHP, el mayor minero, este año revirtió los esfuerzos a largo plazo para buscar un comprador para la división, optando por retener a Nickel West para beneficiarse del crecimiento previsto en las baterías de iones de litio y la escasez de suministro de níquel de alta calidad. A partir del segundo trimestre de 2020, la unidad comenzará la producción de sulfato de níquel de color turquesa brillante, una materia prima premium para la cadena de suministro de baterías, de una refinería de níquel al sur de Perth, con planes para llevar a cabo la mayor expansión de la industria.
La perspectiva para los materiales de la batería se está confirmando a medida que los gobiernos establecen objetivos para la eliminación gradual de los vehículos con motor de combustión, y los fabricantes de automóviles se comprometen a expandir las líneas de modelos eléctricos, según Angela Durrant , analista principal con sede en Sydney en Wood Mackenzie. "El perfil de la demanda ciertamente se está volviendo más claro", dijo.
El despliegue de más de 140 millones de vehículos eléctricos para 2030 requerirá tres millones de toneladas más de cobre al año, 1.3 millones de toneladas de níquel y alrededor de 263 000 toneladas de cobalto, según las previsiones de Glencore. Para 2040, casi el 60% de las ventas de vehículos nuevos y aproximadamente un tercio de los automóviles en la carretera serán eléctricos, dijo BloombergNEF en un informe de mayo.
BHP ve una abundante oferta mundial de litio y considera que el cobalto está en riesgo de sustitución, lo que reduce el atractivo de ambos productos básicos, dijo el director financiero Peter Beaven en un discurso en mayo. Río también se muestra cauteloso con el cobalto, mientras que el CEO de Glencore, Ivan Glasenberg, dijo en 2017 que la compañía tiene "cero interés" en el litio, en parte debido a la falta de oportunidades de arbitraje.
La elección de ganadores no ha sido ayudada por los giros de precios. Los metales clave de la batería han fallado en el último año después de ganancias dramáticas. Esto se debe principalmente a la preocupación de que los titulares y los nuevos productores hayan agregado demasiado volumen demasiado rápido, así como las preocupaciones a corto plazo por un ritmo más lento de crecimiento en el mercado de vehículos eléctricos de China, el más grande del mundo.
Los precios del litio se triplicaron entre mediados de 2015 y mayo del año pasado por temor a la escasez y desde entonces han caído más de un tercio a medida que comenzaron las nuevas minas. El cobalto en Londres se cuadruplicó en los dos años hasta marzo de 2018 antes de caer por casi tres cuartos.
A pesar de que se acercan al tema de la batería, las principales compañías mineras aún no están preparadas para ir más allá de los productos familiares y seguir siendo cautelosos con las adquisiciones, dijo Robert Baylis , MD de Roskill Information Services. "No quieren alejarse demasiado del nido", dijo. "Algunos mineros se han concentrado en el desarrollo de sus propios proyectos existentes".
Los metales básicos son el terreno más tradicional para los productores más grandes, y el níquel está cada vez más enfocado. La unidad indonesia de Vale SA y sus socios han esbozado planes para invertir alrededor de $ 5 mil millones en proyectos de níquel, en parte destinados al mercado de baterías, mientras que Río ha ampliado el trabajo de exploración para encontrar nuevos depósitos en países como Uganda y Finlandia.
Las ventas de BHP al sector de baterías de productos de níquel ahora representan más del 75% de la producción total de la unidad, frente a menos del 5% en 2016, según Haegel, quien hablará el lunes en el foro de minería Diggers and Dealers en Kalgoorlie, junto con El jefe de crecimiento e innovación de Río, Stephen McIntosh .
"Tiene sentido que estas empresas se centren principalmente en el cobre y el níquel", dijo Sophie Lu , directora de minería y metales con sede en Sydney para BNEF. Por lo general, las compañías ya tienen activos en producción y ambos metales "muestran un potencial de crecimiento significativo en el futuro a partir de las baterías", dijo.
El níquel ha aumentado un tercio este año a medida que los inventarios mundiales disminuyen en medio de una mejor demanda en los mercados tradicionales de acero inoxidable y las expectativas de un crecimiento de la batería a más largo plazo. El níquel de grado de batería puede enfrentar un déficit para 2024 a medida que aumenta la demanda, según BNEF.
"Siempre diremos que son una batería de litio, pero en realidad el peso está en el níquel, ese es el mayor volumen de material", dijo Durrant de Wood Mackenzie.
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