Catamarca: una minera norteamericana lista para arrancar un proyecto de litio en la provincia

La firma Albermarle obtuvo el permiso ambiental para la fase de exploración que significará un desembolso de US$ 47 millones.cer la demanda del "oro blanco" existente en el Noroeste argentino.

Natalia Muscatelli

En una movida tendiente a extraer el litio disponible en el Noroeste argentino, la empresa estadounidense Albemarle, acaba de recibir el permiso ambiental para la fase de exploración de este mineral en la provincia de Catamarca que demandará unos US$47 millones.

En 2022, la minera anunció una nueva etapa de su actividad en esa provincia y este año, la compañía inició una campaña que contempla casi 15 mil metros de perforación en 14 meses.

"Durante este período, buscaremos determinar cómo se comporta el recurso en el salar y qué tipo de proyectos se podrán desarrollar en la región. Todo esto se realizará con un desarrollo de mano de obra y contratación local de forma sustentable con los más altos estándares internacionales", explicó Luciano Berenstein, country manager de Albemarle Argentina.

Si los resultados de los estudios de exploración son positivos, y si se dan las condiciones macroeconómicas, se invertirán unos US$ 500 millones para producir litio en el país", señaló el directivo.

Actualmente, el mercado del litio proyecta un importante impulso para los próximos años, que podría crecer hasta 8 veces para 2030 comparado con 2020. Según los cálculos que realiza la minera norteamericana, la demanda de litio en el mundo llegará a los 3,7 millones de toneladas en 2030.

Esto se debe a diversos factores, entre los que se encuentra la revolución de la electromovilidad, centrada en el desarrollo del mercado de los vehículos eléctricos, sobre todo en Europa, China y Estados Unidos. Además, su empleabilidad se expande a las áreas de producción energética sustentable, la electrónica, el vidrio, salud y agricultura, entre otras.

Consultado acerca de cómo ve el contexto político y económico de la Argentina para invertir, Berenstein consideró que "independientemente de su contexto político y económico, la Argentina cuenta con una gran oportunidad de crecimiento y desarrollo gracias a sus recursos naturales, como el litio, que están experimentando un gran impulso en el mercado mundial".

"Teniendo en cuenta el contexto, las inversiones en el sector pueden tener un impacto significativo, brindando oportunidades de crecimiento y desarrollo para en nuestro caso, Catamarca , la mano de obra local y el país en general", señaló.

El precio del litio llegó a un pico en marzo, de US$85 mil la tonelada. Luego bajó a US$50 mil y actualmente se ubica en US$S37.500. La baja coyuntural tiene que ver en parte, con una caída en la producción de autos eléctricos en China.

Sin embargo, Tomás Lanardone, del estudio de abogados MHR Legal especializado en  temas de energía, aclara que "el precio es muy volátil pero la tendencia es al alza porque la demanda sigue creciendo. Y porque la oferta no termina de acompañar esa demanda", explica.

En la Argentina hay alrededor de 50 proyectos de litio en distintas fases, aunque sólo dos están en producción: el proyecto Fénix en Catamarca y el proyecto Olaroz en Jujuy. Según los datos que maneja la Secretaría de Minería, este año esos dos proyectos producirán alrededor de 37.000 toneladas de carbonato de litio.

Sin embargo, hay varios proyectos que van a entrar, en breve, en la etapa de producción, como Cauchari-Olaroz operado por Minera Exar, con la participación de Ganfeng y Lithium Americas. En Catamarca, en particular, se va a sumar la nueva inversión de US$700 del grupo chino Zijin Mining que tiene a su cargo el proyecto Tres Quebradas para el que desembolsaron en una primera etapa más de u$s500 millones.

Teniendo en cuenta los proyectos que empezarán a producir en el corto plazo, la cantidad de toneladas exportables podría llegar a las 120.000 en 2023, según Lanardone. "Es un número que pasa a competir perfectamente con el resto de los minerales" como el oro y la plata, que hasta ahora vienen liderando el podio de las exportaciones

Clarín