Chile/A la caza del litio: el lobby ante los ministerios de Minería y Economía, a días de presentación de política nacional

Ambas carteras ministeriales han sostenido, en los últimos meses, diversas reuniones con empresas y lobbistas para discutir el futuro del mineral clave para la electromovilidad.

por Andrés Cárdenas

Entre estas compañías se encuentran la estadounidense Albemarle, que junto con SQM son los mayores productores de litio en el país; la china CATL, la mayor productora de baterías de litio del mundo; Mangrove Lithium, una "startup" canadiense que ha recibido una cuantiosa inversión de parte de Bill Gates; y Tianqi Lithium Energy Australia, entre otras. Estas firmas se han manifestado interesadas en alcanzar una alianza estratégica con el Gobierno de Chile en el desarrollo de la nueva política del litio. También se han presentado proyectos de explotación en distintos salares, lo que ha generado un gran interés en el sector.

El Salar de Atacama, donde se ubican las reservas más grandes de litio de Chile y las terceras a nivel mundial; el Encuentro Nacional de la Empresa (Enade), que tendrá lugar en Vitacura este jueves 20; o durante la Cesco Week del Centro de Estudios del Cobre y la Minería, que se desarrolla entre el 17 y el 21 de abril en Santiago, son opciones que se barajan para que el Presidente Gabriel Boric presente la esperada Política Nacional del Litio. Esta semana, el Mandatario informaría tanto la forma de extracción y explotación del mineral, así como la creación de una Empresa Nacional del Litio. Una noticia de la que están pendientes desde Elon Musk a Bill Gates.

Si bien todavía no hay fecha confirmada, existen señales de que esta semana sería la escogida para dar a conocer el detalle de uno de los compromisos del Presidente Boric más esperados, tanto por las empresas que ya explotan el mineral como las que se asoman sobre el denominado triángulo del litio conformado junto a Bolivia y Argentina, en momentos en que el ojo público en Chile está puesto sobre la agenda de seguridad.

La semana pasada, ante la Comisión de Minería y Energía de la Cámara de Diputadas y Diputados, la ministra de Minería, Marcela Hernando, dio señales sobre el anunciado proyecto para explotar el mineral. La Empresa Nacional del Litio –al igual que lo hiciera el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador– será 100% estatal, aunque para diferentes salares, distintas explotaciones y trabajos "puede asociarse y allí es donde aparece la asociación público-privada".

Por consiguiente, interpretar la situación de aquellos que manejan la producción del litio en Sudamérica posibilita la comprensión de los importantes intereses internacionales involucrados. Esto es especialmente relevante, ya que –de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía– se espera que la demanda del mineral aumente 42 veces de aquí al año 2040, principalmente debido a la producción de baterías para vehículos como los de Tesla.

A inicios del año pasado, el Centro Estratégico Latinoamericano de Geopolítica (CELAG) publicó un informe sobre la situación legal, económica y geopolítica del litio en la región. En cuanto a las grandes empresas que lideran su producción mundial, CELAG enumera a las chinas Jiangxi Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium (con acciones en SQM y presencia en Chile y México); las estadounidenses Albemarle (opera en Chile) y FMC Corporation; y la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM o Soquimich).

A este grupo se suman otras firmas que ya se han reunido con autoridades del Gobierno chileno. Los titulares de las carteras de Economía y Hacienda, Nicolás Grau y Mario Marcel, respectivamente, y la ministra de Minería, Marcela Hernando, han recibido a gestores y lobbistas de los mercados norteamericano, chino, francés, además de varios otros actores que ya comienzan a planear el futuro del litio.

Albemarle, Lily Pérez, Correa y Sorcia Minerals

El 31 de marzo, la última reunión del Ministerio de Minería registrada en la plataforma Ley del Lobby fue con los lobbistas Ignacio Mehech Castellón, Sean O’Hollaren y Eric Norris, en lo que fue un saludo de este último, quien es presidente de la unidad de Energy Storage de Albemarle, responsable de la producción de litio global que visitaba Chile para ver las operaciones en el país, reafirmar su compromiso y "analizar proyecciones globales y locales del mercado del litio". Ese fue el tema a tratar con el encargado de asuntos internacionales de la cartera de Minería, Lucio Parada, y el asesor del gabinete de la ministra Hernando, Juan Medrano.

Previamente, el 29 de marzo, la cartera de Minería recibió la visita de la exsenadora Lily Pérez (exmilitante de RN), actual gestora de intereses de Hongkong Brunp and CATL Co., Ltd –la mayor productora de baterías de litio del mundo–. El objetivo de la cita fue la presentación ante la autoridad chilena del vicepresidente de la compañía, Qinghua Zhou, y dar a conocer ante la ministra Hernando “una propuesta como CATL en relación a la industria del litio”.

Se trata de Contemporary Amperex Technology Co., Limited (CATL), que manifestó el interés de alcanzar una alianza estratégica con el Gobierno de Chile en el desarrollo de la nueva política del litio. La compañía cuenta con un laboratorio de innovación en Alemania. En el encuentro también estuvo presente Lihao Chen, gerente de Desarrollo de Negocios de Hongkong Brunp, filial de CATL.

CATL también se ha reunido con el Ministerio de Economía, liderado por Nicolás Grau. En el diálogo con las autoridades gubernamentales, en ambas audiencias, la tecnológica china fue representada por dos chilenos: la ya señalada exsenadora Pérez y el exjefe de la Secretaría de Comunicaciones del segundo Gobierno de Michelle Bachelet, Carlos Correa, socio de Qualiz, agencia de comunicación estratégica y corporativa.

Pérez y Correa se reunieron asimismo el 24 de marzo con el encargado de asuntos internacionales Lucio Parada.

Cabe mencionar que, a finales de enero de este año, el Gobierno de Bolivia informó que suscribió un acuerdo con CATL para la explotación de sus reservas de litio, después de un proceso de licitación que involucró a empresas de Estados Unidos y Rusia. El presidente Luis Arce dijo que CBC –un consorcio que integra la china CATL– invertiría más de US$ 1.000 millones en la primera etapa del proyecto, impulsando la infraestructura, las carreteras y las condiciones necesarias para poner en marcha las plantas que el país espera que algún día produzcan cátodos y baterías de litio.

Siguiendo con los encuentros vía Ley del Lobby, el 28 de marzo, el asesor de litio y salares del Ministerio de Minería, Gonzalo Gutiérrez, y el asesor Juan Medrano, se reunieron con Rodrigo Dupouy, Francisco Cruz y Samuel Gutiérrez, todos gestores de intereses de Sorcia Minerals, firma estadounidense dedicada a la Extracción Directa de Litio (EDL), en una reunión que duró poco más de una hora y donde se abordó la “política pública de minería en relación al litio”.

La compañía, con sede en Delaware, también avanza en exploraciones en Argentina. En Chile tiene 5.500 hectáreas en el Salar de Tara, donde realizan estudios geofísicos mientras la autoridad define cómo explotar el mineral. Dupouy, el country manager en Chile de Sorcia Minerals, advirtió en La Mesa de El Mostrador que estamos desaprovechando una gran oportunidad y que actualmente Argentina amenaza con quitarle el liderazgo a Chile en la producción del litio. El 24 de febrero, Sorcia y Sinolithium Materials anunciaron una alianza para la construcción de plantas de tratamiento de litio en nuestro país, Argentina y Europa.

La última reunión de febrero del Ministerio de Minería concerniente al litio fue con José Hofer, Eduardo Soler, Paul Denardi y Raj Surendran, gestores de intereses de Tianqi Lithium Energy Australia (TLEA). Se consigna que el encuentro presencial fue para ver “el estado actual del mercado chileno de litio y sus perspectivas futuras; asociaciones público-privadas; progreso de las actividades mineras y de refinación para TLEA en Australia; y crecimiento en la cadena de abastecimiento de baterías de litio-ion entre Asia, Europa y EEUU”. Fueron recibidos por Lucio Parada y Christoffel Janse van Vuuren, funcionario de InvestChile.

Asimismo, el 9 de enero de este año, de parte de Minera Salar Blanco S.A., Francisco Bartucevic, Cristóbal García-Huidobro Ramírez y Manuel Guzmán se reunieron con el asesor Gonzalo Gutiérrez, para presentar un proyecto de explotación de litio en el salar de Maricunga.

Por su parte, en la Subsecretaría de Minería liderada por Willy Kracht, la última reunión relacionada con el litio de la que se tiene registro en la plataforma Ley del Lobby sucedió el 22 de marzo, cuando los gestores de intereses de Mangrove Lithium, Diego García, Saad Dara y José Velasco, llegaron para presentarse como empresa tecnológica basada en Canadá que se dedica a refinar compuestos de litio (carbonato e hidróxido).

La intención fue, además de presentarse como compañía, detallar su posición actual, cuáles son sus planes, conocer al subsecretario Kracht y mostrar su disponibilidad e interés en “oportunidades de colaboración conjunta”.

El detalle de la reunión adelanta otro encuentro que no figura todavía en el registro de la Ley del Lobby. Señala que representantes de Estados Unidos y el CEO de Mangrove –empresa definida en la prensa estadounidense como una pequeña startup que ha recibido una cuantiosa inversión de US$ 10 millones de parte del magnate Bill Gates– estarían presentes en Chile entre el 21 y 24 de marzo, por lo que agradecían una audiencia por esas fechas.

Otra reunión ocurrió el 31 de enero, entre los gestores de intereses y al mismo tiempo directivos en Chile de la canadiense Wealth Minerals Limited, Aref Awad, Henk Van Alphen y Aníbal Monterrey, con el ingeniero en Recursos Naturales y asesor del gabinete del ministerio, Nicolás Ruiz Contreras, para informar el estado de avance de los proyectos de litio y otras sustancias en los salares de Ollagüe y Atacama, cuya inversión a la fecha es de US$ 50 millones. En el detalle del encuentro se puede leer que “en caso que los privados puedan desarrollar proyectos de litio, la inversión inicial es de US$ 1.200 millones".

Antes, el 27 de enero, el jefe de la División de Estrategia y Políticas Públicas del Ministerio de Minería, Carlos Silva, sostuvo una reunión con Hubert Porte, representante en Chile del grupo minero francés Eramet, listado en la bolsa de París, con participación accionaría del Estado de Francia, que tiene 8.600 empleados y operaciones (manganeso, níquel, titanio, litio) en 14 países.

“En el litio hemos desarrollado en los últimos 10 años una tecnología de extracción directa desde salmueras con más de 90% de rendimiento. Estamos construyendo un proyecto de US$ 700 millones con esta tecnología en el salar de Centenario Ratones, Provincia de Salta, Argentina, para producir 24.000 toneladas de carbonato de litio a contar del 2024. Estamos muy interesados en desarrollar un proyecto en Chile”, fue el motivo de la audiencia con los franceses.

Así, empresas como Eramet, Wealth Minerals, Lithium Power International, Minera Salar Blanco, Simco y BYD se están preparando a toda marcha para iniciar operaciones tan pronto Chile publique su Política Nacional del Litio.

Un buen ejemplo es Minera Salar Blanco, que anunció el 3 de enero de este año que, tras contar con todas las autorizaciones legales, incluidas la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada y una Consulta Indígena favorable, inició obras para la producción de litio en “Proyecto Blanco”, ubicado a 170 kilómetros al noroeste de Copiapó. La iniciativa cubre 2.563 hectáreas en el salar de Maricunga y ha sido denominada como la operación de litio más avanzada de Sudamérica, que podría ser la primera de la Región de Atacama y la tercera a nivel nacional, tras Albemarle y SQM.

Estamos como país ante una robusta cartera de inversiones mineras, al contar con 53 proyectos que totalizan US$ 73.655 millones, desarrollos que tienen como horizonte de materialización entre este año y el 2031, según detalló la ministra Hernando ante la Cámara. “El 24% de la cartera equivale a seis proyectos que corresponden a Codelco y el 57% es de la gran minería privada del cobre”, puntualizó la secretaria de Estado. En el portafolio de inversiones que elabora la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) se consideran iniciativas cupríferas, de oro, plata, hierro, minería no metálica como litio, así como plantas metalúrgicas e inversiones de mediana minería.

Las reuniones de Economía y Hacienda

El ministro de Economía, Nicolás Grau, a cargo de Corfo, también se reunió con Lily Perez, Carlos Correa y Lihao Chen de Hongkong Brunp and CATL Co, Ltd, para "conversar respecto a temáticas relacionadas al desarrollo de la industria de litio en Chile", el pasado 28 de marzo.

Previamente, el 7 del mismo mes, recibió por 45 minutos a Hubert Porte y Geoffrey Streeton de Eramet S.A., quienes plantearon el interés del grupo francés de asociarse con el Estado chileno para el desarrollo de la industria del litio.

Por su parte, la subsecretaria de Economía, Javiera Petersen, el 19 de enero, se reunió con Awad y Monterrey, quienes le informaron sobre los dos proyectos que tiene la canadiense Wealth Minerals en los salares de Ollagüe y Atacama. Indican que en ambos ya han invertido US$ 50 millones y los estudios iniciales implican una inversión total de US$ 1.200 millones “tan pronto la autoridad defina la participación del sector privado en la minería del litio”.

A todo esto hay que sumar una reunión del 7 de diciembre del año pasado, entre la empresa canadiense Wealth Minerals y el ministro de Hacienda, Mario Marcel. En la cita, según se detalla por Ley del Lobby, la compañía presentó a Teatinos 120 los proyectos que tiene para producción de litio y otros minerales en los salares de Atacama y Ollagüe. Asimismo, el 22 de diciembre, el jefe de la billetera fiscal se juntó con lobbistas de Albemarle Limitada, quienes presentaron un plan de medio ambiente llamado "La Nueva Era del Litio".

Lo que se sabe hasta ahora es que, tal como explicó la ministra Hernando ante la Comisión de Minería de la Cámara Baja, la creación de una compañía pública del litio será mediante un proyecto que se enviará al Congreso. Y, mientras dicha iniciativa pasa por sus trámites legislativos, Codelco y Enami, "dos empresas que tienen giro minero", tendrán un rol protagónico, donde "la intención de esta política es asociación público-privada, pero con un control estatal, dado el carácter estratégico" del mineral.

La Política Nacional del Litio elaborada por la administración liderada por el Presidente Boric está cerca de ver la luz pública, y mientras ha habido críticas por falta de participación ciudadana y de Consultas Indígenas, en medio de la discusión del royalty minero, las autoridades de los ministerios de Energía, Minería y Hacienda suman casi 100 reuniones de lobby con representantes de al menos 40 empresas nacionales y extranjeras, todo esto en poco más de un año desde que asumió el actual Gobierno.

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