Catamarca: El litio y su enorme potencial

Durante los últimos años, el crecimiento de la demanda de carbonato y cloruro de Litio trajo aparejado un auge en la explotación del mismo mineral. Esto permitió que, en la provincia de Catamarca, se incremente el interés por este producto provocando así la ampliación de proyectos en explotación como la apertura de nuevos proyectos.

Durante los últimos años, el crecimiento de la demanda de carbonato y cloruro de Litio trajo aparejado un auge en la explotación del mismo mineral.

Esto permitió que, en la provincia de Catamarca, se incremente el interés por este producto provocando así la ampliación de proyectos en explotación como la apertura de nuevos proyectos.

Producto de este crecimiento, la empresa LIVENT (ex FMC), presentó un proyecto de ampliación de su planta de explotación de salmueras con la finalidad de incrementar las toneladas de carbonato de litio producidas, pasando así a producir 40.000 toneladas de carbonato de litio.

Por otro lado, la empresa LIEX que se encuentra trabajando sobre el proyecto 3 Quebradas, puso en funcionamiento, luego de resultados aprovechables durante la exploración, una planta piloto para evaluar la metodología de extracción de productos de litios de la salmuera proveniente del salar.

¿Qué es el litio?                                                                                                                        

Es un metal, alcalino blanco plateado, blando, dúctil y muy liviano, resistente a grandes presiones y temperaturas.

¿Dónde se encuentra?

En América del Sur el litio se encuentra principalmente en salmueras, en la zona conocida como "El triángulo del Litio", integrado por importantes salares de Argentina, Chile y Bolivia. En la actualidad, la Argentina ostenta el tercer lugar a nivel mundial en términos de producción (no de reservas) de litio, ubicándose por detrás de Australia y Chile.

En Catamarca el litio se presenta en dos formas de interés económico:

1) Las pegmatitas portadoras de "espodumeno" ?silicato de Litio- (por ejemplo, en el Dpto. Ancasti)

2) En salmueras que se forman dentro de las cuencas endorreicas (salares) de la Puna y la Cordillera, que se encuentran rodeadas por volcanes.

La distribución regional de los salares con potencial de litio forma una franja que cruza los departamentos de Antofagasta de la Sierra y Tinogasta con rumbo NE-SO (ver mapa).

Catamarca es la única Provincia de Argentina que cuenta con una mina de Litio en salmueras en Etapa de Producción desde hace 20 años: El Proyecto Fénix (Minera del Altiplano ? Liven Corporation) produce Carbonato de Litio (Li2CO3) en la Planta Industrial del Salar del Hombre Muerto (Catamarca) y Cloruro de Litio (LiCl) en la Planta de General Güemes (Salta).

Actualmente se encuentra en Etapa de Expansión Productiva.

Otros proyectos que se encuentran en etapa pre-operativa son: Sal de Vida y Hombre Muerto (Antofagasta) y Tres Quebradas (Tinogasta).

¿Cómo se obtiene?

La obtención del litio depende del tipo de fuente (yacimiento):

1- En las pegmatitas (vetas) que poseen minerales de espodumeno, la extracción requiere de un previo trabajo de minería que utiliza escasa tecnología para realizar: trituración, molienda y lixiviación.

2- El litio obtenido por el bombeo de los salares requiere mayor tecnología y costos para remover el metal concentrado a partir de salmueras naturales que se depositan en piletas de evaporación solar.

¿Por qué es importante?

La importancia del litio deriva de sus propiedades físicas como la alta capacidad calorifica, el gran intervalo de temperatura de la fase líquida, alta conductividad térmica, baja viscosidad y muy baja densidad.

Desde el punto de vista químico experimenta un gran número de reacciones, tanto con reactivos orgánicos como inorgánicos; tiene un elevado potencial electroquímico.

El compuesto principal de Litio es el hidróxido, pero también se lo utiliza en diversas formas químicas, como: carbonato, estearato, bromuro, cloruro y citrato de litio. El principal uso industrial del litio es en forma de estearato de litio.

A partir de la salmuera que se extrae en el Proyecto Fénix, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, la empresa Minera del Altiplano ? Livent produce Carbonato de Litio en Catamarca y Cloruro de Litio en General Güemes (Salta).

En el 2010, las baterías de litio se han convertido en el método principal para reemplazar a los contaminantes combustibles fósiles.

Las reservas de litio de nuestro país son estratégicas para un desarrollo económico y ambientalmente sustentable, a nivel local y regional, debido que Argentina tienen muchos salares ricos Litio.

¿Para qué se necesita?

El litio fue considerado el mineral del siglo XXI, por la aplicación que tiene en diferentes ramas de la industria, la electrónica y la medicina.

Su demanda aumentó con el desarrollo de computadoras, teléfonos y celulares, que buscaban componentes más livianos y baterías de mayor duración.

Expertos pronosticas que en unos 50 años, se agotará el petróleo y tendrán mayor demanda los vehículos híbridos o eléctricos, que funcionan a base de batería de litio. También se usa el litio en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire, extrayendo el dióxido de carbono, y es componente común de las aleaciones de aluminio empleadas en la construcción de aeronaves.

PRINCIPALES USOS DEL LITIO: - Fármacos - Plásticos, gomas, caucho - Tinturas para el pelo - Baterías - Refrigeración y aire acondicionado - Grasas y lubricantes - Cerámicos y vidrios - Productos agrícolas - Aleaciones metálicas - Hormigones especiales

¿A dónde va el litio de Catamarca?

Los mayores compradores mundiales de litio son: Estados Unidos y China. La mayor parte del litio que sale de Catamarca, va a Estados Unidos.

El Esquiú