Descubren microorganismos que aíslan el wolframio

El País (Uruguay)  

Un equipo internacional de investigadores coordinado desde la Universidad portuguesa de Coimbra ha descubierto tres microorganismos del fondo marino que pueden lixiviar o aislar el wolframio, lo que podría convertirse en una forma de obtener este metal, muy escaso a nivel mundial.

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Según explicó a Efe Paula Morais, la coordinadora de la investigación, el proyecto se ha desarrollado en un laboratorio con los citados microorganismos y con residuos de la mina de wolframio de la comarca portuguesa de Covilhã, situada, al igual que Coimbra, en el centro de Portugal. Los investigadores pudieron comprobar, dijo, que los tres microorganismos tienen capacidad de tolerar y acumular wolframio en sus células. "Se trata de microorganismos que viven en fondos marinos de origen volcánico, muy ricos en minerales, de la zona portuguesa de (el archipiélago de) Azores", aclaró Moráis. Tras comprobar que los organismos microscópicos descubiertos hacen las veces de la lixiviación, el siguiente paso será el de retirar el wolframio que acumulan en sus células para poder usarlo. Paula Morais explicó a Efe que "hay que usar un proceso químico de quema, ya que los microorganismos son material orgánico". En el proyecto, además de la Universidad de Coimbra, participan 28 investigadores de empresas mineras de Argentina, Portugal y Rumanía. El objetivo es "desarrollar nuevas herramientas para que sean usadas por la industria minera con el fin de transformar los residuos tóxicos -tales como los depósitos mineros- en materia prima" y, así, favorecer a la economía y al medioambiente, concluyó la investigadora. La siguiente fase del proyecto se centrará en producir estos microorganismos en laboratorios y desarrollar "bioherramientas" que se puedan usar en zonas mineras. El 80 % del wolframio mundial se produce en China, y tras la posibilidad de que ese país podría rebajar su producción anual su precio se ha disparado, motivo por el que se están buscando alternativas a nivel mundial. Este material se usa, entre otras cosas, para el endurecimiento de otros metales y, sobre todo, para máquinas de corte. Las minas de Panasqueria, en Covilhã, son unas de las más importantes de Europa que permanecen activas.

El País (Uruguay)