El litio de Catamarca sumará para convertir al país en el segundo productor mundial

Son tres los que se encuentran en la etapa de producción.

La provincia de Catamarca tiene con la producción minera de litio una puerta importante para crecer. Sumado a otros proyectos establecidos en el país, permitirán que Argentina se pueda convertir en el año 2025 en el segundo productor mundial de este mineral.

En la actualidad son dos los proyectos en operación comercial. Uno de ellos es el Salar de Olaroz, en Jujuy, de la empresa australiana Allkem (fusión de Galaxy Resources y Orocobre), y Fénix en Catamarca, de la estadounidense Livent. Ambos llevan a Argentina a ser el cuarto productor mundial de litio, detrás de Australia, Chile y China y por encima de Brasil y Zimbabue.

Sin embargo, esta realidad actual podría cambiar hacía el año 2025. Según publica Télam, con una proyección para fines de 2022 de 60 mil toneladas de carbonato de litio destinadas al mercado externo, el país podría incrementar progresivamente su producción hasta las 262.000 toneladas anuales dentro de tres años, período en el cual se espera ingresen en operación las ampliaciones de los dos emprendimientos que ya se encuentran en funcionamiento y los otros ocho en etapa de construcción.

Todos estos proyectos tienen como particularidad que se desarrollan en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy.

Además, existen 35 proyectos en etapa de factibilidad, prefactibilidad, evaluación económica preliminar y exploración avanzada, cuyo ingreso en construcción y producción, aunque sea parcial, generaría un impacto económico exponencial en producción, exportaciones y empleo.

El relevamiento de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) y de la Secretaría de Minería también contempla una escalada del precio empujado por políticas que incentivan la movilidad eléctrica, acrecentando la demanda de baterías.

En la Argentina, por el tipo de recurso disponible, luego de un importante período de exploración y estudio de factibilidad, un proyecto demanda 2 a 3 años en ser construido y una vez en producción, otros 3 años en alcanzar la plena capacidad, lo que permite proyectar la entrada en operación de cada emprendimiento.

Ya para 2023 y 2024, se espera la entrada en funciones de las ampliaciones de los dos proyectos actualmente en producción, siendo uno de ellos Fénix, ubicado en Catamarca, que en etapas sucesivas avanzará de las 20.000 toneladas actuales a un rango de entre 40.000 y 60.000 toneladas anuales en 2025, con una inversión de USD 640 millones. A esta última iniciativa se suma la posibilidad de concretar una planta de hidróxido de litio que elevaría la inversión por encima de los USD 1.000 millones.

Al ya mencionado, se le debe sumar, también en nuestra provincia, el proyecto Sal de Vida de la minera Allkem, que ya avanzó en la adjudicación de contratos a empresas locales para movimiento de suelo y construcción de piletas de nueva planta para extracción y refinamiento de litio, con una inversión inicial de USD 170 millones y 25.000 toneladas de litio disponibles tras su puesta en marcha.

También en Catamarca, se destaca el proyecto Tres Quebradas de la minera china Zijin Mining Group, que en conjunto con la argentina Saxum Engineered Solutions prevé el desarrollo del salar homónimo con una inversión de USD 370 millones y estimaciones progresivas de producción de 20.000 a 40.000 toneladas anuales.

Todos estos proyectos buscarán satisfacer una demanda creciente del mineral, en particular de Asia (China, Japón, Corea del Sur) como principal centro de consumo, que actualmente explica casi el 70% del litio a nivel agregado y más del 90% si se considera solo lo usado para la fabricación de baterías.

El Esquiú