El litio escaló al 2°lugar del ranking de exportaciones mineras argentinas

Detrás del oro, el litio ganó protagonismo en el ranking exportador minero argentino y se posicionó en 2023 en el 2° lugar, con ingresos equivalentes a los US$ 849 millones.

El carbonato llegó principalmente a China y Japón, y los resultados del 2024 serán menores.

Si bien se proyecta una estabilización durante este año, se conoce que los ingresos de las divisas por este producto en 2024 será menor, por la baja del precio internacional.

Por lo pronto, los resultados del 2023 fueron muy alentadores. El primer lugar fue ocupado por el oro, con US$2.299 millones de exportaciones. La plata, ocupó hasta el 2022 el segundo lugar, pero fue desplazado por el litio, quedando en el tercer puesto durante el 2023, con US$695 millones.

Las exportaciones argentinas de este insumo crecieron de forma notable en los últimos once años a partir de la electromovilidad y el impulso a las baterías, teniendo por supuesto al litio como principal protegonista.

Sin embargo, su valor pasó de los US$58 millones en 2012 a los US$849 millones en 2023, según el último informe de la consultora Economía y Energía (E&E).

Los resultados favorables miran con atención la volatilidad del precio internacional del litio, como parte de las expectativas cambiantes de demanda y oferta. En el 2023, se produjo una sobreoferta de litio que impactó en la caída de precios internacionales. Se suman los anuncios de nuevos proyectos y ampliaciones en América del Sur, África y Asia, lo que aumentaría la oferta.

La incertidumbre en la venta de vehículos eléctricos también puso paños fríos en las proyecciones e incidieron en los precios en declino del litio durante el 2024. Entre enero y octubre del año pasado, el valor promedio de exportación del carbonato de litio fue de US$ 9.200 la tonelada, mientras que en los dos años previos el promedio había estado por encima de los US$ 21.000. Por eso, aún con mayores cantidades exportadas en 2024, el ingreso de divisas será inferior al 2023. Ya a partir de este año, se proyecta una estabilización del mercado y del precio, «con una leve tendencia al alza hasta el final de la década«, según el informe.

En 2023 la gran mayoría de las exportaciones se destinó a China y Japón, países que juntos representan más de dos tercios del monto total exportado. Le siguen Estados Unidos y Corea.

China es el país que más demanda derivados del metal, acaparando más de la mitad del total a partir del peso de la cadena industrial de fabricación de baterías de ion-litio. Cabe recordar que, en 2022, el gigante asiático concentró el 77% de la capacidad global de fabricación de celdas de baterías.

Argentina en la producción global

Con 4 proyectos en operación, Argentina acumuló durante el 2023 una producción de 51.000 toneladas de carbonato de litio. En la actualidad, el país tiene 50 iniciativas en diferentes estadíos: seis están en construcción, cinco en etapa de factibilidad, dos en prefactibilidad y 33 en etapas previas.

Por el momento, nuestro país se encuentra entre aquellos con más baja relación de reservas y recursos (16%), lo que significa que es amplio el margen de crecimiento en este sector. Chile y Australia, en comparación tienen un 85% y 71% respectivamente, por lo que es menor el potencial.

En los últimos 10 años, las reservas argentinas muestran una tendencia al alza que se potenció en 2023 con un crecimiento del 55%. Solo fue superado por China, con el 61%. El logro parte, sobre todo, del desarrollo de yacimientos como Salar Olaroz y Cauchari-Olaroz, que llevaron la participación argentina en las reservas globales del 9% en 2020 al 13% en 2023, indica el informe.

A nivel mundial, en los últimos 13 años, «las reservas globales de litio se han duplicado: pasaron de 13 millones de toneladas a 28 millones de toneladas», agrega el documento. En tanto los recursos crecieron de forma significativa comparado el 2023 con el 2022. Los mayores incrementos en el nivel de recursos se verificaron en Bolivia, Argentina y Estados Unidos, con una suba de más del 26% cada una.

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