El litio, una obsesión: YPF desembarca en Catamarca con proyecto propio, San Juan abre exploración y Jujuy acelera

La estatal firmó un acuerdo en Catamarca para iniciar la exploración cerca de Fiambalá. En plena avanzada extranjera, también muestra interés en San Juan

Por Patricio Eleisegui

A tono con una oleada de movimientos y desembarcos que no deja de profundizarse cada mes, YPF dio el paso y firmó un acuerdo para avanzar con un proyecto de litio en la provincia de Catamarca. La acción de la estatal se inscribe dentro de la "obsesión" del Gobierno por acentuar la minería en general y de este metal en particular. Siempre con vistas a profundizar un negocio que, sostienen en el oficialismo, podría acercarles a las arcas públicas al menos 4.000 millones de dólares en 6 años.

YPF selló un pacto con CAMYEN –sigla que hace referencia a Catamarca Minera y Energética Sociedad Del Estado– para explorar la existencia de litio económicamente rentable en una superficie de 20.000 hectáreas ubicadas en la zona de Fiambalá, en el departamento de Tinogasta.

"El proyecto comprende todas las etapas desde la evaluación del recurso hasta la exploración. Inicialmente, a través de pozos someros se identificará el potencial y contenido de litio para poder determinar las zonas con mayor riqueza", indicaron desde la estatal.

"Posteriormente, se realizará una fase piloto de exploración que requerirá la realización de pozos a mayor profundidad, la construcción de piletas entre otras estructuras de acopio y procesamiento. Por último, y en función de los resultados obtenidos, se podría avanzar en el desarrollo a escala comercial del área", se añadió.

La apuesta en Catamarca es la primera de YPF en el litio. Pero directivos de la estatal también comenzaron a revisar posibilidades en la provincia de San Juan. En ese distrito la canadiense Origen Resourses empezó a explorar el yacimiento Los Sapitos y no se descartan algún tipo de eventual vínculo entre ambas compañías.

Medios locales reprodujeron declaraciones de Pablo González, titular de la petrolera, en las que el directivo reconoció interés por las potenciales reservas de litio sanjuanino.

"En el caso de las provincias que tienen salares hemos detectado ‘El Sapito’. Y sabemos que lo comparten con la provincia de La Rioja así que queremos ver si llegamos a un acuerdo con ambos gobiernos para poder nosotros tener materia prima. La idea es de a poco es ir haciendo más fuerte YPF litio, que viene creciendo bien", dijo el ejecutivo.

Litio: avanzan empresas extranjeras

Por estos días, la apertura o consolidación de proyecto es potestad prácticamente absoluta de compañías de capital extranjero. De hecho, esta semana la australiana Lithium Energy comenzó a perforar en su proyecto Solaroz de salmuera de litio, en la provincia de Jujuy.

"La perforación ha comenzado en el pozo OZDH001 dentro de la concesión de Mario Ángel y marca el primero de un programa de perforación rotatoria y diamantina de 10 pozos", informó la empresa en las últimas horas.

Solaroz comprende concesiones de explotación de litio sobre un total de 12.000 hectáreas ubicadas en la cuenca del salar de Olaroz, siempre en territorio jujeño. El programa total de perforación de la empresa contempla 10 pozos diamantinos y rotatorios por un total de 5.000 metros.

El avance de la australiana se corresponde con un predominio foráneo contundente en términos de control de reservorios de litio locales. Según datos de la cartera de Desarrollo Productivo y la Dirección Nacional de Economía Minera suman 18 las compañías con potestad sobre espacios con presencia del metal. Las 16 principales son actores privados de capital foráneo.

Ese bloque está integrado por empresas pertenecientes a 8 países diferentes. Australia, a través de 6 megamineras, encabeza la nómina de naciones con mayor posicionamiento sobre los salares de la Puna. Le siguen Canadá, con 3 firmas, China suma 2 y luego le siguen Gran Bretaña, Corea del Sur, Estados Unidos, Francia y Japón.

Mineral de litio: las minas que se activarán en el corto plazo

En Salta, se estima que a principios de 2024 la francesa Eramet pondrá en marcha su proyecto emplazado sobre el salar Centenario Ratones, mientras que al año siguiente entrarían en operaciones las iniciativas Mariana, potestad de la empresa china Ganfeng Lithium, y la ya mencionada Sal de Oro.

Antes, esto es, el año próximo, entraría en fase de extracción la iniciativa Cauchari Olaroz –Minera Exar, participada por la canadiense Lithium Americas y la china Ganfeng– en territorio jujeño. El yacimiento alcanzará un tope de producción de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio.

En Catamarca, mientras tanto, dan por hecho que en 2024 habrá extracción de litio en el proyecto de Tres Quebradas, propiedad de Liex, una subsidiaria de la china Zijin. Allí el ritmo extractivista será de 20.000 toneladas del mineral.

Sal de Oro, en tanto, contemplará una producción de 25.000 toneladas anuales de hidróxido de litio. En el mismo distrito se viene desarrollando el proyecto Kachi, con una explotación que podría superar las 25.000 toneladas anuales. En Catamarca dan por descontado que la mina iniciará operaciones en el transcurso de 2024.

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