Esta es la importancia del litio en dos de las principales economías de Latinoamérica

Según datos de Benchmark Mineral Intelligence (BMI), Chile y Argentina representaron en 2022 un 39% de la producción de litio. ¿Cómo repercute en el interior de estos países?

Por Juan Pablo Álvarez

El litio se ha convertido en un insumo fundamental para la electromovilidad y esta situación representa una oportunidad para algunos países de Latinoamérica: actualmente, los que más la están aprovechando son Chile y Argentina, mientras todos se preguntan si algún día se despertará Bolivia. También Brasil hace un aporte a la producción mundial, aunque se trata de cifras marginales por el momento.

Según cifras publicadas Benchmark Mineral Intelligence (BMI), en 2022 Chile representó un 34% de la producción mundial de litio, mientras que Argentina aportó un 5%. Por el momento, el principal productor mundial es Australia (43% del total) y entre los dos sudamericanos se cuela China, con un 14% de la producción mundial.

Existen otras jurisdicciones con participaciones relativamente marginales, sumando en conjunto un 4% de la oferta agregada. En estas están Brasil, Estados Unidos, Portugal, Zimbabue y Canadá y Bolivia.

En términos de recursos identificados a nivel mundial, Chile representa un 41% de las reservas mundiales de litio, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%).

Se suele decir que Bolivia es el país con más reservas de litio, pero esto es un error. Bolivia sí es el país con más recursos, pero no reservas. Los recursos de litio son la cantidad total de litio presente en la tierra, sin importar si es económicamente viable o técnicamente factible extraerlo y procesarlo.

¿Qué representa el litio para la economía de Chile?

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), organismo perteneciente al Estado chileno, señaló en un informe reciente que, a partir de las expansiones de SQM y Albemarle, las dos empresas productoras en el Salar de Atacama, se espera que Chile aumente su producción desde 162 de carbonato de litio Equivalente (kt) en 2021 hasta 336 kt en 2035.

Desde un punto de vista de significancia para el país, el incremento en los precios de 2022 impulsó que las exportaciones de litio nacional ascendieran a US$8.140 millones, ocho veces más que en 2021.

Exportaciones de litio

En ese misma línea, Cochilco sostiene que el litio se ha convertido en una industria significativa para Chile. representando el 8,3% de las exportaciones totales de bienes en 2022. Incluso ha llegado a superar a las exportaciones de industrias consolidadas como la frutícola y la salmonicultura. Más aún, prácticamente ha doblado al sector de celulosa, papel y otros y más que ha triplicado a la industria vitivinícola.

Según destacó el Banco Central de Chile (BCCh) el litio representó un 8,2% de las exportaciones totales en 2022.

¿Qué representa el litio para la economía de Argentina?

A fines de mayo, Cochilco admitió que Chile caerá de la segunda a la tercera posición global en la producción de litio y cederá a Argentina el liderazgo sudamericano en 2035, con una diferencia de 79.000 toneladas.

Ahora bien, ¿qué representa hoy el litio para Argentina? Un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario señaló recientemente que, con cerca de US$695 millones exportados en 2022, el complejo litio se ubicó como el 18° complejo exportador a nivel nacional. “Con las previsiones de producción de los proyectos en curso, a partir de 2025 la capacidad productiva del litio argentino permitiría consolidarlo como el quinto complejo exportador de la Argentina, tomando los datos de 2022″, según esta entidad.

En este sentido, de los 49 proyectos de litio en cartera en Argentina, tres ya están produciendo y exportando. Este año deberían sumarse dos proyectos más a la producción. Otros dos proyectos más están en construcción y entre prefactibilidad y exploraciones avanzadas se suman 8 proyectos más para ampliar el desarrollo litífero argentino. Es importante destacar que todos los proyectos antes de su producción ya generan inversiones externas y empleo en nuestro país, al avanzar la prospección y exploración de las salmueras. Y hasta aquí sólo hablando del empleo directo. Si sumamos el volumen de proveedores y empleo indirecto, el aporte del litio a la región del del Noroeste Argentino es aún más importante.

Según la Bolsa de Comercio de Rosario, la demanda mundial de litio es una oportunidad clave para la Argentina, y debe ser un incentivo para permitirle al sector poder seguir produciendo y exportando valor agregado. Mientras siga progresando la senda de inversiones y se sigan dando las condiciones para un profundizar el desarrollo de mercados, el litio argentino espera avanzar aún más y consolidar su enorme aporte a la economía argentina.

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