Europa mira a la región en busca de litio, material clave de la energía verde

Con el segundo puesto a nivel mundial en reservas del mineral, la Argentina apunta a ser un importante jugador en ese mercado cada vez más relevante

 

Europa prepara la apertura de minas y refinerías para intentar reducir su dependencia de las importaciones de  litio, cobalto y níquel, metales esenciales en la fabricación de las baterías eléctricas que van a sustituir a los hidrocarburos causantes del calentamiento global.

En ese marco, las empresas del Viejo Continente ya están mirando a la región, en particular a la Argentina, que tiene grandes reservas de litio.

Y es que si bien Europa tiene muchas minas de litio en desarrollo o proyectadas, "realmente no hay ninguna producción de litio" en la actualidad con la calidad adecuada para las baterías, indicó a la agencia AFP Robert Colbourn, analista de Benchmark Mineral Intelligence de Londres, especializado en metales de transición energética.

" Europa no está en el mapa del litio," ya sea "a nivel de minas o a nivel de procesamiento", agregó el especialista

Actualmente el mayor productor mundial es Australia, con más de 50%, en tanto que China refina 60% del "oro blanco" de la transición energética, transformándolo en en carbonato o hidróxido de litio.

Sumado a esto, un informe francés estima que Europa no superará para 2030 el 30% de autosuficiencia de estos metales, incluyendo níquel y cobalto, que permiten almacenar y transportar la electricidad, agrega AFP.

El tema estará en la mesa de los ministros europeos de Industria en un encuentro en Lens (norte de Francia) el 31 de enero y 1 de febrero, durante el consejo de "competitividad, industria y mercado interior".

Antes, estará en la agenda de una reunión en Bercy entre ministros y responsables de la Comisión Europea y del Parlamento Europeo.

"Se necesitan medidas fuertes. La idea para los 27 es no pasar de una dependencia del petróleo a una dependencia de los metales (...) Nosotros dependemos demasiado de potencias extranjeras, en especial de China", destacó una fuente del ministerio francés de Economía.

Alternativas

Europa puede contar con yacimientos en Serbia, Portugal, Alemania, República Checa y Francia.

En diciembre, el gigante minero anglo-australiano Rio Tinto, que desde 2004 financia los estudios de exploración en Jadar, Serbia, enfrentó protestas que reclamaban la publicación de sus informes de impacto ambiental.

En Francia, la ministra de la Transición Ecológica, Barbara Pompili, dijo recientemente que el país no debe "prohibirse nada" en materia de extracción, siempre que tenga permiso ambiental.

El gobierno galo sacó a relucir un fondo de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) y lanzó una convocatoria para proyectos para extraer o refinar litio, cobalto, níquel o incluso iridio.

Según los especialistas, se trata de un tema urgente. El litio recientemente fue incluido en la lista de metales críticos de la Unión Europea (UE), y para la Agencia Internacional de Energía (AIE) la demanda mundial debe multiplicarse por 40 de aquí a 2040.

"Para 2030, Europa probablemente necesitará más de 500.000 toneladas por año, más que la actual producción mundial", de unas 475.000 toneladas en 2021, señaló Robert Colbourn.

En Argentina, en el triángulo ABC del litio ( Argentina, Bolivia, Chile), segunda fuente mundial de este preciado metal, el grupo minero francés Eramet anunció la apertura en 2024 de una planta con la china Tsingshan. Deberá producir "15% de las necesidades europeas de litio", según afirma su presidenta, Christel Bories, en diálogo con AFP.

Inversiones

El país con mayor cantidad de litio en el mundo es Bolivia, que posee el 24,6% de las reservas internacionales, de acuerdo con los datos oficiales. En segundo lugar está Argentina (22,6%), seguido de Chile (11,2%), Estados Unidos (9,2%), Australia (7,5%), China (6%), Congo (3,5%), Canadá (3,4%) y Alemania (3,2%).

El potencial de producción de la Argentina fue destacado recientemente por el canciller Santiago Cafiero, que recalcó que " Argentina claramente puede ser un jugador mundial en la transición energética, no solo por las inversiones en litio y cobre que estamos teniendo -minerales sustanciales a la hora de la transición energética porque son los que apuntan a la electromovilidad- sino también en producción de hidrógeno verde".

El sitio BNamericas destaca tres plantas de litio cuyas obras de construcción comenzarán este año.

El primero es el ya citado de la francesa Eramet, que en el primer trimestre de este año iniciará las obras de una planta de litio de 400 millones de dólares en la provincia de Salta, orientada a producir 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio a partir de 2024.

Se generarían más de 2.000 empleos directos e indirectos gracias al emprendimiento, del que Eramet controlará el 50,1% y el grupo chino Tsingshan, el porcentaje restante.

En segundo lugar, el texto puntualiza que en la primera mitad de este año, la surcoreana Posco comenzará la construcción de una planta de hidróxido de litio valorada en 830 millones de dólares en el salar del Hombre Muerto, ubicado en las provincias de Catamarca y Salta. El proyecto debiera producir unas 25.000 toneladas anuales de hidróxido de litio a partir de 2024, lo que sería suficiente para proveer de baterías a 600.000 vehículos eléctricos.

En tercer lugar señala que en septiembre comenzaría a producir una planta de baterías y celdas de iones de litio de 2,5 millones de dólares en la ciudad argentina de La Plata., para producir 300 celdas de 64Wh diarias. Pymes locales se encargarán del montaje.

Para concretar ese objetivo, el año pasado, las autoridades del país formaron una alianza con el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación; el Ministerio de Defensa; el Ministerio de Producción de Buenos Aires, la Universidad Nacional de La Plata, el consejo de investigación Conicet e YPF-Tecnología (rama tecnológica de la estatal de hidrocarburos YPF).

Al respecto, el presidente de YPF, Pablo González, afirmó: "Desde YPF, Y-TEC y la recién conformada YPF Litio, aportamos a brindarle la tecnología necesaria que demandan los gobiernos provinciales productores para el desarrollo de esta actividad estratégica para el futuro de nuestro país. La Argentina tiene una potencialidad inigualable, tenemos que aprovechar esto y utilizar nuestros recursos naturales de manera eficiente y salir al mundo”.

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