Guillermo Caló: "Vemos que es el mejor momento de invertir en litio para estar listos cuando el precio se empiece a recuperar"

En una entrevista con Salta Mining,el Managing Director de Rincon Lithium Project de Rio Tinto, detalló la reciente aprobación del directorio para invertir U$S 2.500 millones en la expansión de Rincón

Por Martín Rodríguez

Hoy se dio a conocer la decisión del directorio Rio Tinto que aprobó la inversión de U$S 2.500 millones para expandir el proyecto Rincón, que va a ser su primera operación comercial a gran escala de litio, lo que demuestra su compromiso con el desarrollo de un portafolio de materiales para baterías de clase mundial.

Según el comunicado enviado por la empresa, la capacidad de Rincón será de 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería, se compone de una planta inicial de 3.000 toneladas y una planta de expansión de 57.000 toneladas. La vida útil de la mina se estima en 40 años, con la construcción de la planta expandida programada para comenzar a mediados de 2025, sujeta a permisos. "La primera producción está prevista para 2028, seguida de un período de tres años para alcanzar la capacidad total, generando importantes oportunidades de empleo y beneficios económicos para las empresas locales", expresa el comunicado.

Salta Mining entrevistó a Guillermo Caló, manager director de Rincon Lithium Project Rio Tinto, contó detalles de la reunión que tuvo hoy con el gobernador de Salta Gustavo Sáenz donde discutieron sobre el monto de la inversión, el empleo que generará (500 puestos permanentes y 3,500 durante la fase de construcción), y la ampliación de campamento. También se destacó la reciente producción de litio, que es la primera de la compañía y como la compañía multinacional está invirtiendo en el proyecto que se desarrolla en Salta a pesar de la baja en el precio del litio, viendo esto como una oportunidad contracíclica para estar listos cuando los precios se recuperen.

En esta charla, Caló comparte detalles sobre el compromiso de la empresa con el desarrollo local, los desafíos superados y las oportunidades que trae esta expansión en Salta. Descubrí cómo se prepara Rio Tinto para liderar el mercado del litio, incluso en un contexto con precios bajos.

Qué noticia que dio Rio Tinto durante la mañana de hoy. El anuncio de una inversión de 2.500 millones de dólares para expandir el Proyecto Rincon...

En el año hubo varias reuniones de directorio a nivel del grupo. Justo tocaba la de diciembre en esta semana y ayer se presentó el caso al directorio. Para llegar al directorio se pasan varias instancias anteriores de control y aprobaciones anteriores, pero bueno, llegó el directorio y ayer lo aprobó. Por eso, una vez que lo aprueba el directorio, como es información material, hay que comunicarla al mercado y se salió la comunicación hoy a la mañana. De paso aprovechamos y hoy tuvimos una reunión con el Gobernador para comentarle esta noticia, siendo que la provincia es la dueña de los recursos naturales, así que fuimos a conversar, ya que está también en proceso de aprobación los permisos ambientales y sociales, o sea que nuestra inversión está sujeta a esa aprobación, ¿no es cierto?

¿Y ahí de qué dependería? ¿Ya están presentados los informes? ¿Falta que la provincia los apruebe? ¿En qué estado están?

Se presentaron en abril del año pasado. Ya hubo varias instancias técnicas en las que tuvimos reuniones con la Secretaría de Minería. Después el proceso de aprobación también incluye una consulta previa con las comunidades indígenas, que también se ha hecho. Después Secretaría de Minería saca un dictamen, que también lo hizo, y pasa a distintas oficinas del Gobierno, como Medio Ambiente, Hidráulica y otra serie de cosas. Y ahora está la última etapa donde, una vez que ellos terminan el dictamen con toda la retroalimentación que reciben a distintas reparticiones, se llama a una audiencia pública y después de eso recién la Secretaría puede hacer los dictámenes legales y la aprobación eventualmente del informe. Así que todavía quedan unos meses por delante, pero justamente nosotros al anuncio lo hacemos sujeto a que se aprueben el permiso ambiental y social.

También tengo entendido que la idea es aplicar al RIGI, ¿no? ¿En qué estado está eso?

Exactamente. Estamos en proceso de armado de la carpeta de la presentación del RIGI y la vamos a estar presentando este verano. Ahí sí necesitábamos la aprobación, porque el RIGI tiene un compromiso con el Gobierno Federal, ahí necesitábamos una aprobación del directorio, pero ya estábamos trabajando en la carpeta y va a presentarse este verano.

Guillermo me gustaría que me cuentes de la reunión hoy con el Gobernador porque esta noticia generó mucha expectativa no solo en Gobierno sino también en la provincia...

Te cuento un poco lo que pasó en la reunión. Primero tratamos obviamente del monto, hablamos del plazo que van a hacer en cuatro años la construcción, hablamos de empleo, en el litio la parte de operación requiere 500 puestos de trabajo permanentes y unos 3.500 puestos durante la fase de construcción y después también hablamos porque tenemos que hacer un campamento adicional. Nosotros hoy tenemos 1.000 camas y vamos a construir un campamento de 1.500 camas adicionales. Hablamos de eso, y después en general de otras cosas como el centro de entrenamiento que tenemos acá en Salta. Le comentamos que ya en un año hemos dado 35.000 horas de entrenamiento. Hablamos de la planta que estamos ahora terminando, que tuvimos la primera producción de litio hace unos 10 días, que es una planta de 3.000 toneladas, pero bueno que eso parte de todo este proceso que estamos haciendo. Así que repasamos un poco todo lo que estábamos haciendo. Después conversamos un poco también del contexto general de la minería, tanto en la provincia como a nivel país, y el RIGI también fue un tema que conversamos, que es uno de los factores que impulsan estas decisiones, entre otras cosas, pero el RIGI fue algo que ayudó a que esta decisión se concretara.

Recién dijiste que habían concretado el primer carbonato de litio en Rio Tinto pero tiene una particularidad porque el es el primero de la empresa...

Exactamente, Rio Tinto no produce litio, es la primera producción de litio en la historia de la compañía es esta que hicimos una semana pasada acá. Si bien todavía no es producción comercial, porque es parte del proceso de comisionado de la planta, pero es la primera producción de la compañía. Ahora obviamente vamos a tener mayor producción con la adquisición de Arcadium Lithium, que hicimos este año, una vez que se cierre ese proceso el año que viene, ya va a haber producción, pero esto en concreto es un hito muy importante para la compañía. Y aparte con la tecnología de extracción directa, que la hemos optimizado muchísimo durante los dos años, así que eran varias cosas que confluían ahí. El primer litio, la primera con esta tecnología, la primera operación que maneja Rio Tinto en Sudamérica también, porque esa es otra cosa importante, hay participaciones en otros lugares, por ejemplo Rio Tinto tiene el 30% Escondida, pero la opera BHP, tenemos otras participaciones en la región, pero esta es la primer operación de Rio Tinto hoy en Sudamérica, así que hay varias cosas ahí que celebrar.

Y el sistema de extracción directa también es desarrollado por ustedes, fue como un combo perfecto...

En realidad, cuando compramos Rincón se compró la tecnología, lo que sí es cierto es que en estos dos años se optimizó muchísimo esa tecnología. Nosotros tenemos un centro de científicos en Australia, cerca de Melbourne, y teníamos gente trabajando en distintos aspectos de la tecnología, se ha optimizado muchísimo, y el factor más importante fue la significativa reducción de agua, el uso de agua para el proceso, y el agua que se usa aparte se recicla más del 85%, así que ese fue un gran avance en estos años, pero también se testearon membranas, se testearon equipamientos para reducción de reactivos, hay varias mejoras que se han hecho y que vamos a seguir haciendo en este tiempo para ir produciendo la planta más grande.

Guillermo, en Salta, este año hubo proyectos que se pararon o se ralentizaron, y sin embargo ustedes como que fueron a fondo, compraron Arcadium y también decidieron agrandar el proyecto Rincón, ¿por qué decidieron hacer eso cuando el precio de litio está bajo?

Sí, justamente porque es contracíclico, nosotros vemos que es el mejor momento de invertir para estar listos cuando el precio se empiece a recuperar nuevamente en un par de años. Eso es un poco lo que vemos, y si ahora comparándote con otros, hay empresas más pequeñas, las juniors u otras empresas que su único ingreso es el litio, pero Rio Tinto es una empresa diversificada, produce hierro, cobre, aluminio, titanio, diamante, o sea, tiene distintas fuentes de ingresos y todavía no producimos litio, o sea que sí podemos invertir en este momento que es contracíclico, como te decía, para estar preparados cuando el precio se recupere.

Es una gran inversión en Salta, 2.500 millones de dólares, es mucho, ¿ya hay un cronograma definido de cómo van a ser las inversiones? Porque tengo entendido que son en etapas y recién me comentaba que son 4 años de construcción de la planta.

Son 4 años, sí. Son dos trenes o dos naves de 25.000 toneladas cada uno que se van a construir casi en simultáneo, tienen una diferencia de un año. La gran decisión de hacer eso era para poder optimizar mucho los contratistas locales y las distintas áreas de construcción. Por ejemplo, vos empezás con la obra civil en uno, la podes continuar en el otro, lo mismo con el montaje, entonces podés optimizar el tiempo y también el tamaño de los contratistas, porque si no necesitarías un megacontratista para todo. Eso por un lado. Entonces la primera nave estaría, o sea el primer tren de 25.000 toneladas, como decíamos, va a estar para el primer trimestre del 2028 y el segundo tren, creo que son 15 meses después, por el principio del 29. Pero empezamos a construir, ni bien tengamos el permiso, estimamos que va a ser a mediados del año que viene y eso durante 4 años de construcción y después a medida que vamos comisionando y avanzando en la operación, terminamos la otra planta y así. Pero son dos plantas idénticas de 25.000 toneladas.

Tengo la última: me gustaría tener un panorama general tuyo de la provincia, de los proveedores y los contratistas...

Mirá, si vemos un bajón, eso es uno de los temas que estábamos hablando, como hay muchos proyectos que están terminando su construcción, otros que están demorando su construcción o su segunda fase, así que este proyecto va a ser el que va a estar construyéndose en el corto plazo, creo que va a ser el único. Hay muchos contratistas locales que estuvieron trabajando y tanto empresas como empleadas de contratistas que estuvieron trabajando estos años en los distintos proyectos, obviamente nosotros no podemos suplir toda esa demanda o esa oferta digamos de empleo y de contratistas, pero bueno, por lo menos vamos a complementar algo. Y después lo otro que va a ser importante para Salta es ojalá arranque también el cobre u otro proyecto, no solamente los de litio, y eso si va a permitir diversificar mucho más al contratista y al empleo local.

Guillermo, te agradezco por la entrevista a Salta Mining...

Gracias a ustedes. Saludos.

El Proyecto Rincón

El Proyecto de Litio Rincón, ubicado en el corazón del "triángulo del litio" en Argentina, tomó un salto significativo hacia su desarrollo cuando Rio Tinto adquirió el proyecto por $825 millones. El yacimiento estaba en manos de Rincon Mining, empresa propiedad de fondos administrados por el grupo de capital privado Sentient Equity Partners.

Este proyecto de litio-brina, conocido como el Proyecto Rincon Lithium, se presenta como una valiosa fuente de litio de alta calidad para la transición energética mundial. Rincón es un gran proyecto sin desarrollar ubicado en el corazón del triángulo del litio, en Salta. Es un recurso escalable de larga duración. Tiene el potencial de tener una de las huellas de carbono más bajas de la industria que puede ayudar a cumplir con el compromiso de Rio Tinto de descarbonizar su cartera.

Saltamining.com