La empresa de tecnología del litio respaldada por Rio Tinto prepara su segunda ronda de financiación

Por Melanie Burton

 MELBOURNE, 25 nov (Reuters) - Una nueva empresa de tecnología del litio respaldada por Rio Tinto espera cerrar una ronda de financiación la próxima semana para recaudar 27,5 millones de dólares australianos (17,9 millones de dólares), pese a las dificultades del mercado mundial del litio, dijo a Reuters su presidente ejecutivo.

ElectraLith está desarrollando una tecnología de filtración que puede extraer litio de depósitos de salmuera sin utilizar agua ni productos químicos, lo que sería clave en zonas áridas como el desierto de Atacama en Chile, y sólo necesita pequeñas cantidades de energía.

"El mercado del litio no es bueno, los mercados de capital riesgo no son buenos, así que el hecho de que estemos a punto de cerrar esta ronda con una base de inversores sobresuscrita es fantástico para nosotros", dijo a Reuters el presidente ejecutivo, Charlie McGill, con sede en Melbourne.

Varias empresas, entre ellas Exxon Mobil, compiten por comercializar sus propias tecnologías de extracción directa de litio (DLE) en un sector que se espera que alcance unos ingresos anuales de más de 10.000 millones de dólares en la próxima década.

Se espera que la DLE reconfigure el mercado del litio acelerando el proceso de producción del metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos y en la electrónica a horas o días, frente a los meses o más que se tarda con los grandes estanques de evaporación y las minas a cielo abierto.

El proceso DLE-R de ElectraLith, del que la empresa posee los derechos de comercialización, filtra la salmuera a través de dos membranas que extraen el litio y lo convierten en hidróxido de litio, antes de inyectar la salmuera restante de nuevo en el acuífero.

Según McGill, el grupo está estudiando la forma de ampliar la membrana para proyectos de gran envergadura manteniendo sus propiedades, y conservar todos los derechos comerciales.

ElectraLith tiene previsto utilizar los fondos recaudados para construir su primera planta piloto en las instalaciones de Rio Tinto en Rincón, Argentina.

Le seguirán otras dos plantas piloto. En la actualidad, la empresa es propiedad de la sociedad de capital riesgo IP Group, Rio Tinto y la Universidad de Monash, donde el profesor Huanting Wang desarrolló su tecnología de membranas.

Según McGill, al producir hidróxido de litio sin agua ni productos químicos, ElectraLith puede competir a la mitad del costo de sus rivales.

"La disponibilidad de agua en las regiones donde hay minas de litio es un gran problema", dijo.

En Utah, donde está trabajando en un proyecto con Mandrake Resources, que cotiza en bolsa en Australia, el agua de la cuenca del río Colorado tiene que fluir hasta Las Vegas y Los Ángeles.

"No se puede conseguir un permiso de agua", dijo McGill.

"Así que nos presentamos y decimos: 'No necesitamos agua'".

(1 dólar = 1,5389 dólares australianos)

(Reporte de Melanie Burton; Editado en Español por Ricardo Figueroa)

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