La nueva apuesta de Barrick en la cordillera, en la zona de Pascua Lama y al lado de San Juan

La minera Barrick anunció el avance de un proyecto de exploración de oro en Atacama, al lado de la zona de cierre de Pascua Lama. Buena señal para San Juan.

Por Elizabeth Pérez

A cinco años de que se estableció el cierre definitivo del proyecto binacional minero Pascua Lama, la minera canadiense Barrick anunció que va a desarrollar una nueva iniciativa de oro en la zona del cierre del fallido proyecto. Se trata del proyecto “El Alto”, en la región chilena de Atacama, justo al lado de San Juan.

Lo que hará Barrick es iniciar la exploración por dos años, lo que contempla una inversión de 35 millones de dólares y 75 nuevos empleos en la misma zona, o, mejor dicho; a un costado de Pascua Lama. Esta última iniciativa fue clausurada en setiembre de 2020 por el gobierno chileno a raíz de infracciones ambientales y desde entonces está en proceso de cierro que tardará 11 años en total.

Barrick sorprendió al anunciar que vuelve a apostar a la búsqueda de oro en la zona. Ayer anunció a la comunidad de Alto del Carmen que inició el proceso de Participación Ciudadana Temprana (PCT) en con el objetivo de presentar en el primer trimestre de 2025 una solicitud de permisos para realizar sondajes de exploración minera.

De acuerdo al comunicado oficial, la iniciativa de prospección “El Alto" busca obtener información geológica y metalúrgica clave “para evaluar nuevas oportunidades de inversión en Chile, que generen beneficios para las comunidades, la región y el país”.

Y deslizó un dato clave: “La exploración sería en concesiones mineras vigentes en la zona del cierre definitivo del proyecto Pascua, sin usar su infraestructura ni interferir con el cierre, que continúa avanzando de manera transparente y participativa”, indicó el comunicado.

“Queremos ser un socio para Chile que ha puesto la mira en la búsqueda de más empleo de calidad, inversión y encadenamientos productivos y particularmente en la Provincia del Huasco y la Región de Atacama. Este camino representa la firme intención de poner en valor los recursos del país en beneficio de todos”, expresó Marcelo Álvarez, Director Ejecutivo de Relaciones Gubernamentales para Barrick Sudamérica.

La noticia es de gran importancia para Argentina y especialmente para San Juan, ya que este nuevo proyecto al lado del sanjuanino Lama abre una buena expectativa de posibilidades en años venideros. Si las exploraciones salen bien, quizá se podría desarrollar a futuro un proyecto binacional con el yacimiento Lama en San Juan.

El revés de Pascua Lama

Pascua Lama es un megaproyecto de oro binacional, en la cordillera entre San Juan y Atacama. En Chile está la mayor parte del mineral, pero en esta provincia se construyó el campamento y la infraestructura de explotación para procesar el oro.

En septiembre de 2020 el Primer Tribunal Ambiental confirmó la clausura definitiva de Pascua, ubicado en Alto del Carmen, debido a infracciones con la Resolución de Calificación Ambiental (RCA). En específico, a Barrick se les sentenció por incumplimientos respecto del monitoreo de los glaciares, del monitoreo y descarga de aguas de contacto al río Estrecho, además del uso de una metodología de cálculo de niveles de alerta de calidad de aguas no autorizada, que utilizaba niveles más permisivos que los contemplados en la calificación ambiental.

Mientras se inició el cierre en Chile y se está desmontado y saneando la zona, del lado sanjuanino el campamento e infraestructura se encuentra en mantenimiento.

La minera Barrick alcanzó a invertir nada menos que unos 8.000 millones de dólares en la iniciativa binacional y no ha recuperado un peso de ese desembolso. Los avances en El Alto podrían abre expectativas para el yacimiento Lama en San Juan.

El nuevo proyecto de oro

El plan para “El Alto” considera dos temporadas de verano de exploraciones en la zona, con 62 sondajes en 43 plataformas, con un consumo hídrico máximo de 1,56 litros por segundo del río Potrerillos que equivale al 0,3% de su caudal promedio. La campaña proyecta una inversión de 35 millones de dólares y la creación de 75 empleos por temporada.

Desde el cierre de Pascua Lama, Barrick viene haciendo esfuerzos por recomponer relaciones con la comunidad de la zona y por eso anuncio el proceso de Participación Ciudadana Anticipada que asegura que las comunidades vecinas estén informadas y expresen sus consultas, “promoviendo el respeto por su calidad de vida, el entorno y la normativa vigente”.

“Nos entusiasma esta oportunidad de continuar fortaleciendo el diálogo y colaboración con la comunidad escuchar sus necesidades y construir juntos oportunidades de desarrollo futuro”, agregó Alvarez.

Los pasos a seguir

En concreto, la empresa busca desarrollar una serie de sondajes en la zona para actualizar la información disponible del sector, pues las últimas exploraciones en terreno se hicieron hace 20 años.

En cuanto al proyecto como tal, el primer paso de la iniciativa de sondaje de Barrick será realizar un proceso de participación ciudadana anticipada (PACA), lo que tomará entre dos y tres meses. Luego, durante el primer trimestre del año está contemplado ingresar la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) del proyecto, lo que tardaría un año.

En el sector estiman que la Evaluación de Impacto Ambiental del megaproyecto sería “poco antes” de 2030. De acuerdo a publicaciones en medios chilenos (The Clinic, El Mercurio) el objetivo es encontrar un yacimiento que sea capaz de producir más de 500.000 onzas al año, por más de diez años, a un costo promedio de operación de mercado. La inversión del proyecto sería de alrededor de 3.000/3.500 millones de dólares estimativamente.

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