La Unión Europea estudia apoyar a la producción de imanes de tierras raras

El principal objetivo es reducir la dependencia de la cadena de suministro de China

 

    La Unión Europea está trabajando en propuestas para impulsar la producción nacional de un tipo de imán especializado vital para los motores de los vehículos eléctricos, ofreciendo ayudas a los productores locales para que puedan competir con sus rivales chinos y alcanzar las emisiones netas cero para 2050.

Los imanes permanentes de tierras raras son fundamentales para la transición energética porque se utilizan en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas. Contienen minerales de tierras raras, un sector en el que China domina actualmente el mercado mundial y las cadenas de suministro.

Las medidas de apoyo a la producción de imanes permanentes de tierras raras reflejarían la legislación introducida en Estados Unidos a principios de este mes para ofrecer créditos fiscales a los fabricantes de estos dispositivos.

Europa, al igual que Estados Unidos, ha tomado medidas para garantizar el suministro local de tierras raras o de fuentes distintas a China, con el fin de reducir la dependencia de Pekín para sus objetivos de energía verde.

Las empresas chinas, que reciben subvenciones por su producción de imanes de tierras raras, suministran actualmente alrededor del 90% del mercado mundial de esos imanes. La UE depende de China para el 98% de su demanda de imanes de tierras raras.

Las empresas europeas afirman que no pueden competir con los productores chinos y respaldan las ideas de cooperación público-privada para ayudar a desarrollar el sector en la UE.

Por ello, la UE está estudiando ahora la posibilidad de apoyar la producción europea de imanes de tierras raras, y se espera que las recomendaciones se anuncien en septiembre. Las propuestas que estudia la UE incluyen tanto una financiación barata como una compensación por los mayores costos de las materias primas.

Minerales críticos para la UE

La UE puso en marcha la Alianza Europea de Materias Primas (ERMA) a finales del año pasado para garantizar que el bloque disponga de una serie de minerales críticos necesarios para su transición ecológica y dio máxima prioridad a las tierras raras.

Las actividades de la ERMA se centran en la producción de materias primas y avanzadas, así como abordar la economía circular impulsando la recuperación y el reciclaje de las materias primas críticas.

En cuanto a los imanes permanentes de tierras raras, la ERMA afirma que Europa cuenta con depósitos de "categoría mundial" en Suecia, Groenlandia, Finlandia y España. Además, los imanes permanentes de tierras raras pueden extraerse como subproducto de la producción de fosfatos, por ejemplo en Finlandia, y recuperarse de los productos al final de su vida útil a través de diversos sistemas de reciclaje, según ERMA.

El bloque pretende crear una industria nacional de extracción, procesamiento e imanes de tierras raras para reducir la vulnerabilidad ante cualquier interrupción del suministro chino.

China suministra el 98% de la demanda de la UE de imanes fabricados con tierras raras, un conjunto de 17 minerales que se utilizan en diversas aplicaciones, como la electrónica, la defensa y la industria aeroespacial.

Los funcionarios europeos esperan repetir el éxito de Europa en la creación de un sector de baterías para vehículos eléctricos, que ha visto un aumento de la inversión después de que la UE ofreciera financiamiento y coordinación.

En los últimos tres años se han prometido inversiones por valor de 40.000 millones de euros (US$ 47.000 millones) en 38 "gigafábricas" previstas, según el grupo climático Transport & Environment.

La atención europea se centra ahora en los minerales utilizados en los imanes permanentes, cuya demanda se multiplicará por diez en 2050, año en que la UE y Gran Bretaña se han comprometido a reducir a cero las emisiones netas de gases de efecto invernadero.

Las recomendaciones sobre cómo crear una industria de imanes de tierras raras, de parte de un grupo bajo el amparo de ERMA, se harán públicas el próximo mes.

Una industria de imanes viable en Europa también necesitaría el apoyo de los clientes, como los fabricantes de automóviles, que deben aceptar pagar una pequeña prima para que se les garantice un producto ecológico y trazable, dijeron las fuentes.

Thierry Breton, Comisario Europeo de Mercado Interior, ha acordado dirigirse a los fabricantes de automóviles para obtener su apoyo. Breton dijo en una conferencia en junio que la UE aspira a suministrar el 60% de las necesidades de imanes del bloque para 2030. "Creo que estamos en una situación similar con las tierras raras y los imanes permanentes que hace unos años con las baterías y el litio".

Worldenergytrade.com