Las megamineras buscan acuerdos tras una década al margen

En todo el mundo de la minería ha vuelto el apetito por las grandes fusiones y adquisiciones transformadoras

    En la fiebre del boom de las materias primas de la década de 2000, las mayores mineras del mundo se ganaron una reputación de audaces negociadoras, enfrentándose a sus rivales en una avalancha de ofertas hostiles, fusiones masivas y despiadadas guerras de ofertas.

Luego todo se vino abajo. Una serie de transacciones desastrosas destrozaron los balances, despidieron a los jefes y enfurecieron a los inversores. Y así, durante la última década, los mineros se han centrado en la minería y las megaoperaciones han desaparecido.

Pero ahora su penitencia ha terminado.

En todo el mundo de la minería ha vuelto el apetito por las grandes fusiones y adquisiciones transformadoras, según se desprende de múltiples conversaciones con ejecutivos de grandes productores y banqueros que les asesoran. El sector está rebosante de liquidez tras los beneficios récord del año pasado, mientras que los consejos de administración y los directivos creen contar con el apoyo de los principales inversores tras prometer que evitarán el gasto excesivo e imprudente del último ciclo.

El primer productor, BHP Group, está interesado en operaciones aún mayores tras anunciar el mes pasado la compra de cobre por valor de 6.400 millones de dólares. Su rival, Rio Tinto Group, busca activamente adquisiciones de litio. El gigante de la minería y el comercio Glencore Plc se centra en oportunidades "estratégicas" que aprovechen las conexiones existentes, según declaró el mes pasado su Consejero Delegado, mientras que la empresa minera estatal de Arabia Saudí anunció la semana pasada una nueva empresa para invertir en activos en el extranjero.

El sector minero también se encuentra en medio de su mayor pivote estratégico desde el superciclo liderado por China a principios de este siglo. Los mayores productores se encuentran en distintas fases de abandono o reducción de las operaciones con combustibles fósiles, al tiempo que se expanden en materias primas como el cobre, el níquel y el litio, que serán fundamentales para descarbonizar la economía mundial.

BHP y Rio ya se pusieron manos a la obra el año pasado, anunciando sus mayores acuerdos en años para aumentar su producción de cobre.

Los ejecutivos de BHP creen que el acuerdo para comprar OZ Minerals Ltd. ha restablecido sus credenciales entre los accionistas - demostrando que la empresa puede llegar a un acuerdo sin pagar de más - y ha allanado el camino para transacciones aún mayores.

La mayor minera ya había ampliado su equipo de negociación en Londres y estaba interesada en llevar a cabo una operación de transformación, según informó Bloomberg el año pasado. La empresa ha abandonado recientemente los sectores del petróleo y el gas y se ha comprometido a poner fin a la minería del carbón térmico para finales de la década. Para reemplazar esos negocios, busca expandirse en cobre y níquel y hacer crecer un negocio de fertilizantes.

BHP estaría interesada en la posibilidad de acuerdos al precio adecuado con empresas como el productor canadiense de fertilizantes Nutrien Ltd. y el gigante estadounidense del cobre Freeport-McMoRan Inc. según algunas de las personas.

Las minas y la infraestructura de Nutrien rodean el proyecto Jansen de BHP; hace tiempo que se considera que encajan de forma natural y las empresas mantuvieron conversaciones sobre una posible asociación hace dos años.

Freeport es el mayor productor de cobre del mundo que cotiza en bolsa, en un momento en que las mayores empresas mineras del mundo están presionando para aumentar su producción.

Otro gran productor de cobre, la canadiense Teck Resources Ltd., está controlada por una estructura accionarial de doble clase. - está controlada por la familia Keevil a través de una estructura accionarial de doble clase, pero podría ser un objetivo atractivo para una de las grandes mineras si la familia estuviera dispuesta a vender o fusionar parte del negocio.

El renovado interés en la negociación de acuerdos se produce cuando las propias mineras están recibiendo una mayor atención por parte de gobiernos e inversores, después de que las incertidumbres creadas por la invasión rusa de Ucrania contribuyeran a espolear las preocupaciones sobre la seguridad del suministro, haciendo subir los precios de las materias primas. Los mercados metalúrgicos están tensos, y la oferta sobre el suelo de varios de ellos es la más escasa de la historia reciente, mientras que la reapertura de China tras los cierres de Covid-19 amenaza con sacudir la demanda mundial. A largo plazo, el impulso mundial hacia la descarbonización dependerá de una oferta cada vez mayor de recursos naturales.

Sin embargo, las elevadas valoraciones, con muchas mineras cotizando a máximos históricos o cerca de ellos, también podrían frenar las operaciones, a menos que una recesión mundial más amplia provoque un descenso de los precios de las materias primas y las acciones. Los grandes productores también siguen esforzándose por perfeccionar sus carteras de activos existentes al mismo tiempo que buscan el crecimiento.

La mayoría de las grandes mineras también están dispuestas a aumentar su producción ampliando las minas existentes o mediante la exploración y construcción de otras nuevas. El sector lleva años advirtiendo de que no hay suficientes proyectos de cobre para satisfacer la demanda futura, y las grandes operaciones a menudo no generan nueva producción a menos que se pueda desplegar capital fresco.

Al igual que BHP, Rio Tinto realizó una gran compra el año pasado, al hacerse con el control total de Turquoise Hill Resources Ltd. en una operación de 3.200 millones de dólares. La adquisición fue complicada, con una votación aplazada tres veces mientras Rio intentaba obtener el apoyo de los accionistas disidentes. Sin embargo, los ejecutivos creen que demostró a los inversores que Rio puede mantener el temple para resistirse al gasto imprudente que caracterizó sus operaciones anteriores.

El nuevo Presidente, Dominic Barton, declaró en una conferencia celebrada en octubre que creía que la empresa había perdido oportunidades en los últimos años, en parte debido a la preocupación por la reacción de los inversores a causa de anteriores pasos en falso.

Rio se ha centrado ahora en el litio. La empresa ha pedido a los principales bancos de inversión que le hagan propuestas sobre mineras de litio y está buscando activamente operaciones.

Glencore, que durante mucho tiempo fue la empresa más agresiva del sector, ha permanecido en silencio en los últimos años y ha optado por vender muchos de sus activos más pequeños.

El mes pasado, Gary Nagle, Consejero Delegado de Glencore, subrayó ante los inversores que se centraría en objetivos con los que ya tuviera relaciones o participaciones, o en activos cercanos a sus operaciones actuales.

"Se tratará de activos estratégicos para Glencore, en los que Glencore cuente con algún tipo de ventaja estratégica, ya sea porque somos accionistas o porque mantenemos relaciones con los propietarios actuales", declaró Nagle. "Serán oportunidades de fusiones y adquisiciones muy estratégicas y no simples victorias al mejor postor".

Uno de los sectores en los que Glencore ve oportunidades es el del aluminio, que la comercializadora de materias primas compra y vende para otros, pero no produce ella misma. La empresa ha estudiado en el pasado la posibilidad de comprar el productor estadounidense Alcoa Corp. El año pasado, mantuvo conversaciones con Noble Group para comprar la refinería de alúmina jamaicana Jamalco, pero las conversaciones fracasaron, según personas familiarizadas con el asunto.

Con todo, quizá lo más urgente para Glencore sea decidir el futuro de su negocio agrícola Viterra. Las opciones de la empresa son fusionar el negocio con un rival, vender una participación o una oferta pública inicial.

Los grandes productores establecidos no son los únicos que buscan acuerdos. La empresa estatal Saudi Arabian Mining Co., o Maaden, anunció la semana pasada un plan para crear una sociedad que comprará participaciones minoritarias en activos mineros internacionales.

Maaden aporta el músculo financiero de su mayor accionista, el fondo soberano saudí, que también es socio de la nueva empresa de inversión y estuvo entre los compradores interesados de una participación minoritaria en los activos de níquel y cobre de Vale SA.

La mayoría de las grandes empresas mineras también quieren aumentar su producción ampliando las minas existentes o explorando y construyendo otras nuevas. El sector lleva años advirtiendo de que no hay suficientes proyectos de cobre para satisfacer la demanda en el futuro, y las grandes operaciones a menudo no aportan nueva producción a menos que se pueda desplegar capital fresco.

"Muchas de estas empresas no tienen mucho crecimiento y las operaciones son una forma de solucionarlo", afirma Ben Davis, analista de Liberum. "Sin embargo, la perspectiva del tamaño es clave. Va a ser difícil hacer una megaoperación".

Noticia tomada de: Bloomberg /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade