Litio: la producción trepará 50% en 2023, con nuevos proyectos y ampliaciones

El gran salto se dará en el primer semestre de 2024, con 4 nuevos proyectos.

Por Florencia Barragan

La australiana Allkem finalizó la primera producción de su proyecto de ampliación en Jujuy. Las últimas semanas se puso en marcha el tercer proyecto de minería de litio.

Los proyectos de litio se transforman en realidad y ya comienza a observarse en las cifras. Este martes, la australiana Allkem, que explota el mineral en Jujuy, anunció que concluyó la primera producción de Olaroz II, el proyecto que forma parte de su etapa de expansión. En junio también se dio otro hito: por primera vez en siete años, comenzó a producir una nueva mina de litio en Argentina.

Fuentes de la Secretaría de Minería aseguraron a Ámbito que estiman que 2023 concluya con 50% más de producción en cantidad de toneladas. Para el primer semestre del 2024, esperan que se pongan en marcha otros cuatro proyectos, lo que significará triplicar la producción de 2022.

Este martes, la empresa Sales de Jujuy, que tiene su planta industrial en el Salar de Olaroz, en Jujuy, anunció que concluyó la primera etapa de la producción de Olaroz II, el proyecto de expansión de la mina, administrada por la australiana Allkem, y en parte también por Toyota, y la estatal jujeña Jemse.

“Estamos muy orgullosos de haber alcanzado el hito de la primera producción de Olaroz II, que prueba la viabilidad operacional del proceso de carbonatación”, afirmó el CEO y director global de Allkem, Martín Pérez de Solay. “Este logro demuestra la experiencia de nuestro equipo que ahora se enfocará en la finalización de la puesta en marcha para alcanzar la capacidad máxima”, agregó.

Sales de Jujuy comenzó a exportar en 2016, con el proyecto Olaroz I. La importancia de Olaroz II radica en que más que duplicará su producción anual. Cuando Olaroz II esté en su plena capacidad, la producción de carbonato de litio de máxima pureza de la compañía se incrementará en 25.000 toneladas anuales, lo que elevará la capacidad productiva total a 42.000 toneladas por año.

El proyecto de expansión de Olaroz II comenzó a fines de 2019 e implicó una inversión total de u$s 425 millones. Significó la construcción de 15 nuevos pozos de extracción de salmuera, 31 piletas de evaporación, tres plantas de cal, una planta de agua de osmosis inversa, una planta de descarga de químicos, un acueducto de 47 kilómetros con sus respectivas bombas, una planta de soda ash y una planta de carbonatación.

La producción total de carbonato de litio de grado técnico será exportada en su totalidad, y utilizada como materia prima en la planta de Naraha que Allkem y Toyota tienen en Japón.

Proyecciones

El mes pasado también se registró otro hito para el litio en Argentina. La minera Exar, propiedad de la china Ganfeng y la canadiense Lithium Americas, se puso en funcionamiento, lo cual significó la puesta en marcha del tercer yacimiento que Argentina tiene en operación. En el proyecto Cauchari-Olaroz, también en Jujuy, realizó su primera producción de litio de calidad inferior a la de una batería. Cuando finalice la etapa de aumento en la capacidad de producción, aspira a producir 40.000 toneladas por año. Luego, tiene una etapa de expansión en carpeta, por al menos otras 20.000 toneladas.

De esta forma, fuentes de la Secretaría de Minería, que conduce Fernanda Ávila, prevén que cuando finalice el 2023 la producción de litio haya aumentado en al menos un 50% en solo un año, y llegar a 60.000 toneladas. En 2022 fueron casi 38.000 toneladas, entre lo producido en Sales de Jujuy y en la minera estadounidense Livent, en su proyecto Fénix en el salar del Hombre Muerto, en Catamarca.

Sin embargo, el gran salto podría darse en 2024, cuando podría triplicarse la producción del 2022 y alcanzarse las 120.000 toneladas. Según la cartera que depende del Ministerio de Economía, se llegaría con 4 proyectos que se pondrían en marcha el primer trimestre del año que viene: Tres quebradas, de la empresa Zijin, en Catamarca; Centenario Ratones, de Eramine, en Salta; Sal de Oro, de la surcoreana POSCO, en Salta y Catamarca; y Mariana de la china Ganfeng en Salta.

Ámbito