Los minerales bajo el suelo de Mendoza que están en la mira de Francia

Los planes de explotación de cobre, litio, potasio, uranio, y otros minerales y metales, avanzan en la búsqueda de aprovechar el contexto mundial que supone la "transición energética".

La situación minera en Mendoza parece estar encaminándose a una inminente explotación de minerales claves en los próximos años, en gran medida, impulsados por el Gobierno Nacional y alianzas con potencias extranjeras que necesitan ciertos materiales para realizar la “transición energética”, un objetivo marcado en el Acuerdo de París en 2015. Para esto, varios minerales y metales bajo el suelo mendocino pueden ser protagonistas.

En su reciente viaje a Francia, la ministra de Ambiente y Energía Jimena Latorre mantuvo un encuentro con empresas extranjeras organizado en la embajada argentina, donde remarcó “el potencial de Mendoza en minerales críticos para la transición energética”.

Entre las firmas presentes, Latorre subrayó la presencia de Eramet, la principal compañía minera de Francia, “quienes destacaron la estabilidad de Mendoza y mostraron interés en visitar la provincia”, indicó.

Estos acercamientos se corresponden con el acuerdo firmado a principios de junio por Javier Milei con Emmanuel Macron, para conformar una “Alianza Estratégica en Minerales Críticos”. Esta base permitiría generar un marco de inversión para bancos estatales de Francia en proyectos de explotación de ciertos elementos críticos para la transición energética.

El director de Minería, Jeronimo Shantal, explicó que esta nueva política entre varios estados se corresponde con el proyecto “Road Materials Criticals”. Al iniciar dicha transición energética, que tiene entre sus objetivos eliminar la producción de autos a conbustión, “hace que el mundo en sí necesite duplicar la producción de cobre en lo que hasta el día de hoy se ha producido”.

Esta necesidad de cobre, sumada a otros minerales y metales, hacen que sean “necesarios” los acuerdos con “países que tenemos un gran potencial vinculado a estos minerales críticos, como Argentina”.

En este escenario, Mendoza puede ser una pieza clave, no solo para los acuerdos con el país galo, sino con otras naciones que estén abocadas a este tipo de planes.

Los minerales críticos bajo Mendoza

Según datos del PRO Mendoza, la provincia cuenta con aproximadamente 200 empresas mineras y de servicios complementarios, que generan más de 15.000 puestos de trabajo directos e indirectos. Este sector representa el 5% del Producto Bruto Geográfico provincial, equivalente a 700 millones de dólares.

Las explotaciones de minerales y metales más destacadas, y los proyectos que se están llevando adelante, se enfocan en la extracción de los siguientes elementos:

Cobre

La llamada “punta de lanza” de la minería mendocina es la extracción de cobre. Según indicó Guillermo Pensado, presidente de la Cámara Mendocina de Empresarios Mineros (CAMEM), Mendoza tiene un gran potencial geológico para su explotación.

Actualmente hay más de una veintena de proyectos de extracción de cobre en la provincia, donde se destacan algunos ubicados en la Faja Miocena, zona que está cruzada por los departamentos de Malargüe, San Rafael, Tunuyán, San Carlos y Las Heras.

La principal iniciativa de explotación de cobre en la provincia es el “Proyecto San Jorge Cobre Mendocino”, que tendrá su audiencia pública el próximo 2 de agosto.

En mayo, el gobernador Alfredo Cornejo destacó que este “podría convertirse en el primer productor de cobre de Argentina, con una inversión de más de 550 millones de dólares y 3.900 empleos directos e indirectos”.

Tras el filtro constitucional de la audiencia -que es no vinculante-, se deberá dar “la resolución de la autoridad ambiental minera que apruebe con condiciones o rechace” la iniciativa minera de cobre, resumió Shantal.

Según el informe del PRO Mendoza, el cobre, al ser un mineral estratégico para la transición energética global, aumentaría su demanda significativamente entre 2020 y 2040 en todo el mundo.

Litio

El Gobierno de Mendoza expuso que la minera francesa Eramet “valoró positivamente el marco institucional que ofrece Mendoza para desarrollar proyectos ligados a minerales estratégicos como el litio“.

Guillermo Pensado destacó que la explotación este mineral “está en pleno crecimiento” y que, con los avances que se están haciendo en el Noroeste Argentino, Mendoza podría aprovechar el contexto para atraer inversores para sus propios proyectos.

La mayoría de la extracción de este mineral se hace por salinas. Esta metodología, que involucra salares, es la forma más económica y es la predominante en el “triángulo del litio” del Noroeste Argentino, que abarca provincias como Catamarca, Salta y Jujuy.

Sin embargo, el litio encontrado en Mendoza se presenta de otra forma, que requiere un proceso de extracción de la roca, similar al que se utiliza en Australia, que es más complejo y costoso.

Uranio

Mendoza posee un potencial significativo en uranio. Históricamente, la provincia fue sede de la primera mina de uranio productiva del país, ubicada en Malargüe, aunque actualmente se encuentra agotada.

Un caso emblemático es el “Complejo Minero Fabril San Rafael (CMFSR)” en Sierra Pintada -San Rafael-, que cesó la extracción de uranio a cielo abierto en 1995.

Desde entonces, el complejo ha permanecido en un estado de “parada prolongada” bajo estricta supervisión regulatoria y con tareas de remediación de pasivos ambientales, proceso donde están relacionados la Facultad de Ingeniería de Ciencias Aplicadas a la Industria (FCAI) de la Universidad Nacional de Cuyo y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

A nivel nacional, la CNEA tiene como objetivo reactivar la minería de uranio en el país y sentar las bases para volver a enriquecerlo.

De esta manera, el ente nacional planea firmar acuerdos con empresas mineras antes de finales de 2026 para el desarrollo de minas sobre las que tiene derechos, como Sierra Pintada en Mendoza y Cerro Solo en Chubut.

“Hay varios proyectos, uno podría ser la reactivación de Sierra Pintada, otro empezar con la factibilidad de Cerro Solo“, declaró recientemente Guido Lavalle, presidente de la CNEA.

En las últimas semanas, se han registrado resultados prometedores en la exploración de uranio en el “Proyecto Corcovo“, ubicado en Malargüe, por parte de la empresa Blue Sky Uranium.

Tierras Raras

Argentina, y específicamente Mendoza, no es actualmente un productor establecido de tierras raras, por lo que el potencial en esta área se considera “subexplorado“, según Pensado.

El director Minería indicó que “este mineral no ha sido evaluado en el pasado, por eso no hay información sobre la existencia del mismo” en la provincia.

“Ahora lo que está sucediendo es que cada vez que una empresa minera realiza análisis de muestras de minerales específicos para los cuales está buscando, como por ejemplo cobre, también se necesitan los laboratorios que le hagan el análisis por tierras raras”, profundizó Shantal.

Además, planteó la existencia de estos en Mendoza, pero indicando que aún faltan etapas de investigación para confirmarlo: “Los geólogos dicen que pueden haber muchas zonas atractivas, incluso en Mendoza, pero para avanzar sobre ellos hay que explorar”.

Las tierras raras son elementos de gran importancia estratégica a nivel global, siendo esenciales para la transición energética, el desarrollo social y económico, y con aplicaciones en electrónica, industria y medicina. El uso de dichos minerales “está muy enfocado principalmente a las pantallas LED de las tecnologías”, sintetizó Shantal.

Sin embargo, su procesamiento es complejo y su viabilidad económica es desafiante, a menudo obteniéndose como subproductos de otras explotaciones, como minas de cobre.

La búsqueda de estos minerales forma parte de la estrategia global de países como Francia, la Unión Europea, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur para diversificar sus cadenas de suministro y reducir la dependencia de unos pocos proveedores. Prueba de esto es la disputa política, empresarial y bélica que rodea la Guerra de Ucrania y Rusia, ya que la zona de conflicto está copada de estos minerales.

Para Mendoza y Argentina, esto representa una oportunidad estratégica para transformar su potencial geológico en un motor de crecimiento, con valor agregado en sus empresas, profesionales e investigación.

Potasio

El potasio es otro mineral con un papel estratégico para el abastecimiento de la demanda nacional.

En Mendoza, el “proyecto Potasio Río Colorado“, avanza significativamente. Cornejo indicó que la reactivación del yacimiento “permitirá abastecer la demanda nacional con este insumo estratégico”.

Según los documentos compartidos por la provincia, este proyecto ubicado en Malargüe se basa en la mineralización de sales de potasio en mantos sedimentarios, con minería por disolución.

El proyecto actualmente “está en proceso de puesta a punto de la planta piloto conforme a la obligación que surge del contrato de los suscriptores de la provincia de Mendoza  y Compañía Minera Aguilar, allá por el 2023“, recalcó Shantal.

Otros minerales y metales

Mendoza cuenta con una vasta diversidad de recursos, incluyendo:

Manganeso: Mendoza cuenta con cuatro proyectos de manganeso entre sus 38 iniciativas mineras, las que fueron destacadas por la francesa Eramet.

Hierro: la provincia posee reservas de hierro, con proyectos como Hierro Indio, que se encuentra en una etapa de exploración avanzada y utiliza minería mecánica convencional.

Oro, Plata, Plomo y Zinc: estos metales base también están presentes en el subsuelo mendocino.

Muchos de los proyectos de cobre-oro se encuentran en fases iniciales de exploración o prospección, como El Destino, Sofi, Mantos de Cobre, Cuprum, Elena, Pehuenche, Polaris, El Perdido y El Seguro.

Sobre estos dos últimos, Shantal indicó que “son los que han podido avanzar más en cuanto a la información, atento de que ya existía información geológica relevada en el pasado”.

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