Minería esencial para la salud, por Ricardo Alonso

La minería es la columna vertebral de la civilización moderna. Todo lo que nos rodea está relacionado con minerales o fue fabricado con máquinas y equipos construidos a su vez con metales y no metales. Lo esencial es invisible a los

La minería es la columna vertebral de la civilización moderna.

Todo lo que nos rodea está relacionado con minerales o fue fabricado con máquinas y equipos construidos a su vez con metales y no metales.

Lo esencial es invisible a los ojos, pero estos pueden abrirse de par en par si solo prestamos atención al celular que llevamos en la mano y en el cual intervienen en su fabricación decenas de elementos químicos; los cuales a su vez provienen de unos 100 minerales y rocas de aplicación, que van desde el oro hasta las tierras raras y desde el litio hasta los platinoides.

En tiempos de pandemia los minerales ocupan un rol esencial para mantener la salud, cubrir necesidades básicas de la alimentación, permitir una comunicación segura y mantenernos conectados.

Secretos de Mendeléiev

La mayoría de los elementos químicos de la tabla periódica de Mendeléiev dan lugar a especies minerales si se exceptúan algunos gases nobles o elementos muy inestables y de corta vida media. Se conocen unas 5.000 especies minerales en el mundo de las cuales unas 500 tienen valor y aplicaciones económicas.

Algo tan simple como la sal común que se obtiene de los salares de la Puna tiene un sinnúmero de aplicaciones. Por empezar es el único mineral comestible y esencial en la dieta diaria. Pero además es la materia prima de la lavandina, es un conservante fundamental de los alimentos y es crítica para mantener el suministro de gotas de solución salina intravenosa en el suero fisiológico.

El oro, además de atesorar valor, es el más seguro y durable conductor eléctrico lo que lo hace fundamental en electrónica y en comunicaciones satelitales, ya que protege de la luz solar y las radiaciones del espacio. Resiste además las altas temperaturas y los agentes corrosivos. Por esta razón teléfonos celulares, computadoras, aparatos electrónicos, dispositivos láser, etcétera, llevan oro en su armado. Lo mismo que los "air bags", donde la vida del conductor depende de que se abra en milisegundos y para ello tiene que llevar un dispositivo de oro que se caracteriza por la alta conductibilidad y la inercia química. Pero además es un componente crítico en los kits para los test de diagnósticos del Covid-19. Y también es usado en medicina en forma de nanopartículas para drogas de terapia en el tratamiento de malaria, sida, artritis y tumores cancerígenos.

Otro metal precioso, plata, se encuentra en casi virtualmente todos los dispositivos electrónicos, especialmente en los botones de prender y apagar, además de chips, lámparas LEDs, pantallas táctiles, etcétera. La plata se usa además en telas y dispositivos hospitalarios, que aprovechan sus propiedades antimicrobianas para reducir la contaminación bacteriana y prevenir las infecciones cruzadas.

En igual sentido se utiliza para purificar el agua y controlar el crecimiento bacteriano, agregada a menudo en los sistemas de purificación de agua de hospitales y potabilización de agua segura en comunidades.

El nitrato de plata se usa desde hace mucho tiempo en cremas para tratamiento de verrugas y otras enfermedades de la piel.

De la cocina al quirófano

El níquel se usa en una amplia variedad de instrumentos quirúrgicos y dispositivos médicos donde son esenciales los más altos estándares de higiene y esterilidad. Junto al acero inoxidable juega un rol clave en la seguridad alimentaria en cada eslabón de la cadena de producción de alimentos. También se utiliza el níquel en teléfonos móviles y computadoras personales así como en las baterías recargables de una amplia gama de usos.

El cobre que alguna vez fuera definido como el "Pan de la Industria" tiene usos muy conocidos especialmente en la fabricación de hilos de conducción eléctrica. Todos los cables de nuestras casas, automóviles y demás equipamiento electrónico del hogar y las oficinas de trabajo tienen al cobre como esencial.

Pero el cobre es además un reconocido antimicrobiano y por esa razón se utiliza en hospitales para dotar de este metal a las barandas de las camas, manijas de las puertas, barras de apoyo, etcétera, ya que ayuda a reducir los riesgos de infección. También es importante en el almacenaje y transporte de agua. Se conocen las propiedades antimicrobianas, antioxidantes y antiinflamatorias del cobre además de ser un elemento traza vital para la salud humana.

Las plantas comestibles requieren también de una gran cantidad de minerales y elementos químicos entre los cuales el hierro, zinc, fosfatos, nitrógeno y potasio son cruciales para mantener la salud de los vegetales. Y esa riqueza en minerales es la que contribuye a que nosotros con su ingesta nos mantengamos sanos, fuertes y con un sistema de defensa que nos protege de deficiencias orgánicas y enfermedades.

El platino y los elementos del grupo del platino o platinoides (osmio, iridio, rodio, rutenio y paladio), juegan un rol cada vez más importante en la civilización moderna y entran en una serie de usos que van desde la salud a la electrónica y del cuidado ambiental a la catálisis química.

. Su alta compatibilidad biológica les permite su uso en implantes en piezas óseas y dentales, pero además son componentes claves en instrumentos médicos esenciales, incluidos desfibriladores y marcapasos.

Los escapes de los automóviles a combustión cambian gases tóxicos por gases inocuos y amigables con el medio ambiente gracias a los platinoides presentes, especialmente paladio, que se ha convertido en un titán a favor del medio ambiente. Los platinoides se utilizan también en la desalinización y correspondiente potabilización de aguas de bebida.

En todas partes

Otro grupo de elementos químicos y minerales de alto valor estratégico actual son las llamadas Tierras Raras (REE). Su uso en el mundo de la electrónica ha crecido exponencialmente. Desde las gamas de color en las pantallas táctiles de teléfonos móviles, computadoras y televisores, pasando por un sinfín de componentes electrónicos como discos duros, electroimanes potentes y de levitación magnética, entre otros.

Se han usado con éxito en equipos de rayos X y de escaneo por resonancia magnética. También se los utiliza en la preparación de anteojos y visores especiales protectores de la vista. La lista de minerales no se agota en los nombrados sino que hay muchos otros que se utilizan todos los días en la fabricación de recipientes, envoltorios y latas de conservas de alimentos entre los que se encuentran el aluminio, hierro, estaño, zinc, cobre, níquel, cobalto, cerámicas especiales (feldespatos, cuarzo, boratos, etcétera).

 El flúor se utiliza en la salud dental y el litio en la salud mental. Los boratos en jabones y detergentes, además de ser un fundente de mezclas cerámicas.

Sales como sulfato de sodio y carbonato de sodio, sulfato y carbonato de magnesio, boratos sódicos y calco-sódicos, tienen su uso en productos farmacéuticos que van desde la acidez estomacal hasta enjuagues colutorios, gotas oftálmicas y talcos pédicos.

 Ahora, con pandemia

En el marco de la pandemia por el COVID-19, la Comisión Económica de la Organización de las Naciones Unidas para Europa, ha señalado que algunos minerales se vuelven especialmente críticos en drogas específicas que contienen determinados "Ingredientes Farmacéuticos Activos".

Entre ellos se menciona que la Azitromicina contiene fosfato, sodio, magnesio, azufre, dióxido de titanio y aluminio; la Amoxicilina (antibiótico de la lista de OMS de sustancias esenciales) contiene magnesio, titanio y hierro; Lopinavir (VIH y VPH antiviral) contiene sílice mineral pura, talco, titanio y hierro; el Remdesivir (antiviral) contiene fosfato, calcio, sílice, magnesio y titanio; el Interferón beta1a contiene sodio y fosfato; y la Cloroquina (fosfato) y Hidroxicloroquina (sulfato) contienen fosfato, calcio, sílice, talco, azufre, magnesio y titanio.

Cuidar la salud de los habitantes es una acción prioritaria de los estados. La República Argentina tiene una industria farmacéutica activa muy desarrollada y evolucionada. La provisión de minerales para los distintos medicamentos es fundamental para mantener aceitadas y activas las cadenas de valor. Nuestro país en general y Salta en particular están en condiciones de proveer muchos de los minerales críticos que necesita la industria argentina relacionada con la salud humana, tanto en tiempos normales y muy especialmente en estos tiempos de pandemia.

.El Tribuno