Plata: Siempre presente en la oferta minera de Argentina, Por Alejandro Colombo

Independientemente de poseer valores menores a otros metales, la plata no pierde su atractivo.

Oferta y demanda – Un mercado en déficit

En términos históricos, el comportamiento de la plata ha tenido cierta correlación con aquel del oro: tradicionalmente, la cotización de la onza de plata sigue a la del metal dorado. En este sentido, y en paralelo con el oro, la plata inició su cotización de 2024 en el orden de los US$22, durante mayo los mínimos y máximos fueron de US$26 y US$32, y desde septiembre hasta el momento de esta nota (segunda quincena de noviembre de 2024) no ha descendido de los US$30, habiendo alcanzado records en el orden de los US$35; desde enero, la plata se ha revalorizado en más de un 40%.

Metal precioso con diferentes aplicaciones, la demanda está conformada principalmente por aplicaciones industriales. Con una demanda total de 1.021 Moz de plata en 2014, la misma ha crecido hasta 1.208 Moz en 2023: el segmento industrial se trasladó desde las 450 Moz de 2014 hasta las 655 Moz de 2023, lo que muestra a las claras que este metal encuentra cada vez más aplicaciones específicas en el campo tecnológico. En este sentido, se pueden informar las economías verdes provenientes del sector fotovoltaico, sumado al sector automotriz, en este caso a partir de mayor tecnología de vehículos, así como inversiones continuas en estaciones de recarga.

Detrás de las aplicaciones industriales, la demanda de plata está influenciada por el sector inversor así como el sector joyería. En el primer caso se observa un retroceso respecto a años pasados: 246 Moz en 2023 versus las 337 Moz de 2022, producto de una combinación entre menor consumo en EE.UU. y Europa, compensado por el consumo proveniente de India. En el caso de la joyería, el gigante asiático es un actor crítico al momento de observar tendencias de consumos, con valores registrados que superan a otros países en forma conjunta.

Atento a ello, se observa un déficit en el mercado de 189 Moz para el año pasado, en la misma sintonía que los 261 Moz de 2022 y los 93 Moz de 2021. Atento a las proyecciones del Silver Institute, el año en curso también finalizaría en déficit.

En el campo de la oferta, no se observan aumentos en la producción de mina desde hace unos cinco años: el año 2023 finalizó con un total de 829 Moz versus las 839 Moz de 2022, habiendo alcanzado un mínimo en una década de 784 Moz en 2020.

Oferta - Referentes y nuevos actores

Con la sola excepción de 2020, donde la producción estuvo afectada con motivo de la pandemia, la producción se mantiene desde hace una década entre las 830 Moz y las 900 Moz (unas 23.500 y 25.500 toneladas, aproximadamente) Por cuanto a 2023, el Silver Institute informó de una producción de mina de 829 Moz, un leve retroceso de 10 Moz respecto al año anterior. El aumento productivo de países como Chile, Bolivia, India, Brasil y Kazajistán fue superado por el retroceso de otros actores como México y China –principales productores mundiales-, Australia, Rusia, EE.UU., y también Argentina.

México y China han aumentado su producción en forma sustantiva durante la última década, a la vez de ser testigos de retrocesos de actores históricos como EE.UU. y Australia, o amesetamientos en los casos de Polonia, Chile y Perú.

Argentina – Presente y futuro cercano

La Secretaría de Minería de la Nación informó que la producción de plata en 2023 retrocedió un 12,5% respecto al registro de 2022, desde las 29,6 Moz hasta las 25,9 Moz, equivalente a unas 100 toneladas, producto del cese de operaciones de la mina Manantial Espejo (propiedad de Pan American Silver.

Importante destacar que, a mediados de los 90’, la producción de plata de Argentina se limitaba a Mina Aguilar, como subproducto del zinc y del plomo, con un registro menor a las 100 toneladas. La sanción de la Ley de Inversiones Mineras permitió una mayor producción del metal argentífero, tanto como metal primario – minas San José (Hochschild Mining) y el ya agotado Manantial Espejo (Pan American Silver) en la provincia de Santa Cruz y Puna Operations (SSR Mining) en la provincia de Jujuy-, así como subproducto proveniente de centros auríferos como los localizados en Santa Cruz -Cerro Vanguardia, Cerro Moro, Cerro Negro- así como aquellos en San Juan -Veladero y Gualcamayo-.

Argentina cuenta con diferentes proyectos donde la plata se presenta como metal primario; independientemente de los grados de avance de cada emprendimiento (Tabla 1), sobresale el proyecto Diablillos, el cual se sitúa en el Top 10 de emprendimientos de plata sin desarrollar de América Latina. Ya en su tercera campaña perforatoria, ampliación del recurso existente y alentadores resultados metalúrgicos, el proyecto localizado en la provincia de Salta se presenta como una de las grandes promesas mineras de Argentina, del sector de la plata en particular.

El potencial aumento en la producción de plata en Argentina podría venir de la mano de la entrada en producción de alguno de los emprendimientos informados en la Tabla 1, así como subproducto proveniente de la puesta en marcha de depósitos auríferos y cupríferos.

En materia de comercio exterior, la plata representó el 17% del total (US$695 millones sobre un total de US$4.060 millones), en marcado retroceso respecto a ejercicios anteriores (20% en 2022, equivalente a US$802 millones respecto a un total nacional de US$3.857 millones; 24% en 2021, representando US$805 millones sobre un total nacional de US$3.243 millones; 23% en 2020, atento a US$591 millones sobre un total nacional de US$2.620 millones) ¿Cuánto significa la plata en el contexto exploratorio de Argentina? La plata representa la proporción más baja de las cuatro principales cartas de presentación de la minería de Argentina –oro, cobre, litio y plata-, una tendencia observada a lo largo de la última década. Para 2023 representó solamente un 9%, equivalente a unos US$38,6 millones.

La autoridad minera nacional ha informado un recurso de 2.296 Moz de plata, identificadas a partir de 7 proyectos, algunos de ellos en grado avanzado de desarrollo. Se estima que el CAPEX total estimado, para el desarrollo, construcción y puesta en producción de nuevos proyectos, así como ampliaciones de centros que ya se encuentran en operación, estaría en el orden de los US$1.300 millones.
Panorama Minero