La creciente demanda mundial de litio genera dudas sobre si los actuales y futuros niveles de producción serán sostenibles en el Salar de Atacama, ubicado en Chile.
Los grandes productores globales, la chilena SQM y Albemarle Corp, comparten las limitadas reservas de agua en la zona con Escondida, el mayor yacimiento de cobre del mundo, operado por BHP. Otra mina de cobre más pequeña, Zaldívar de Antofagasta Minerals, también extrae agua del área. Pese a este contexto, según informó Reuters, la Superintendencia del Medio Ambiente de Chile terminó con el proceso sancionatorio iniciado en noviembre de 2016 contra SQM por las autoridades locales, que consideraron que la minera se había excedido en la extracción de salmuera.
A su vez, aprobó la semana pasada un plan de medidas correctivas por u$s 25 millones, presentado por la minera. Si bien este caso se resolvió, aún quedan dudas sobre los volúmenes de salmuera y agua dulce que todavía quedan bajo el Salar, y sobre cuándo se agotarán por completo. El programa de remediación tiene una duración de 18 meses, donde SQM se compromete a diversas acciones tendientes al monitoreo en línea relacionados con sus extracciones de salmuera y agua industrial.
Además, según aclaró el regulador ambiental, el proceso de sanción podría reactivarse en cualquier momento si no se cumplen las obligaciones. En paralelo, la firma solicitó la colaboración de la Dirección General de Aguas, para evaluar los aspectos hídricos de la propuesta. SQM acordó disminuir la extracción de salmuera en aproximadamente un 10% hasta mayo del 2020, a fin de remediar varios años de explotación excesiva del Salar. A fin de 2018, la compañía estatal de energía nuclear rusa Rosatom ofreció al gobierno de Chile una tecnología que dice que puede aumentar la producción de litio.
Los representantes de Rosatom presentaron su plan a los funcionarios de la agencia de desarrollo de Chile Corfo y el Ministerio de Minería, cada uno de los cuales ayuda a supervisar la industria de litio de Chile.
Representantes de Rosatom dijeron que su tecnología utilizaría salmueras residuales después del procesamiento y eliminaría las grandes piscinas de evaporación solar que consumen mucha agua y que los principales mineros de Chile utilizan actualmente para producir el mineral.
La compañía también ofreció otras opciones a los funcionarios chilenos, incluida la construcción de una planta para convertir el cloruro de litio en hidróxido de litio de grado de batería, que no se produce actualmente en Chile, pero que es cada vez más codiciado por los fabricantes de automóviles.
En paralelo, un estudio identificó que el uso de agua de mar en la minería del cobre en Chile se triplicará en los próximos 10 años, a medida que las empresas avancen con las plantas para abastecerse del recurso en el desértico norte del país.
La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) proyectó al 2029 un alza en el consumo hasta los 10,82 metros cúbicos por segundo, lo que representa un 230% más de lo que se utilizó el año pasado.
Cronista
Perfilindustrial.com
