Por qué Rio Tinto desembolsa US$6.700 millones: el factor Argentina, RIGI y precio del litio

La australiana aceleró en su participación en el litio al adquirir Arcadium Lithium, la principal productora de este mineral en el país

Por Mariano Espina

Buenos Aires — La adquisición de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto (RIO) impactó en el sector de la minería y el litio en Argentina. La segunda minera del mundo compró a la principal productora de carbonato de litio en el país en la mayor operación de M&A desde 2007 en una apuesta a que el mercado recupere competitividad.

El boom de los autos eléctricos y la electromovilidad disparó en 2022 el precio del carbonato de litio, mineral que se utiliza en las baterías, hasta los US$80.000 la tonelada; y Argentina fue protagonista atrayendo miles de millones de dólares en inversiones y anuncios.

En el norte del país radican las salmueras que ubican al país como la segunda en recursos en el mundo y la tercera en reservas. Actualmente es la cuarta productora, en un mercado aún pequeño.

El precio cayó hasta los US$10.000 actuales e impactó en todos los proyectos del mundo. Incluso en Argentina, pese a que el recurso de la salmuera permite un costo operativo cercano a los US$6.000 la tonelada. Estados Unidos responsabiliza a China.

Dos de los tres proyectos que producen y exportan carbonato de litio en el país son operados por Arcadium Lithium. Según un informe de Aleph Energy, están experimentando “importantes incrementos en su volumen de producción durante el 2024″, y a la vez tenía en sus planes la expansión del proyecto Fenix y Olaroz y la construcción de Sal de Vida, aunque demorados por la coyuntura.

Además de estos tres proyectos, se sumó a los productores Eramine Sudamericana, con el proyecto Centenario Ratones. Mientras que la surcoreana Posco inaugurará a fines de Octubre de este año su planta de Hidróxido de Litio en Salta.

En los primeros ocho meses del 2024 las exportaciones de litio alcanzaron los US$374 millones, una caída del 34,8% interanual respecto al mismo período del 2023 que se explica exclusivamente por el precio: las cantidades registraron una suba del 53,6%. En octubre, y según la Secretaría de Minería de la Nación, la tonelada de carbonato de litio se exportó a US$10.710, una caída del 60,6% interanual y 5,5% mensual.

Esto obligó a las empresas a ralentizar sus inversiones y proyectos en el país. Sin embargo, y en ese contexto, la australiana Rio Tinto desembolsa US$6.700 millones en efectivo para ganar un lugar de privilegio entre las productoras de litio mundiales y amplia su portfolio de operaciones en tanto a recursos y regiones. ¿Por qué lo hizo? ¿Cómo impacta en Argentina?

Los motivos de la decisión de Rio Tinto

Eduardo Gigante, ingeniero especialista en el mercado del litio, repasó en una consulta de Bloomberg Línea los principales factores por los cuales Rio Tinto adquirió Arcadium Lithium:

Acceso a Reservas Estratégicas: Arcadium Lithium posee importantes activos en reservas de litio ubicadas en América del Sur, Australia, Canadá y Estados Unidos, con capacidad para expandir sus operaciones.

Diversificación del Portafolio: Esta adquisición permite a Rio Tinto diversificar su portafolio y consolidarse en el sector de minerales para baterías, complementando sus operaciones de cobre y aluminio.

Acceso a Producción en la Curva de Costo más Bajo: Rio Tinto accede a operaciones que se encuentran en la parte inferior de la curva de costos actual. Por ejemplo, su unidad Hombre Muerto en Argentina cuesta sólo 5.500 dólares por tonelada , aproximadamente la mitad del precio actual.

Potencial de Producción: Arcadium Lithium tiene la posibilidad de extender su capacidad productiva hasta las 250 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (un 25% de la producción mundial en 2023).

Acceso a la Tecnología y capacidades de Extracción de Litio: Rio Tinto accede de esta manera a el Know How de extracción de litio a partir de salmueras continentales y Roca Dura, las dos principales fuentes de extracción de litio actuales.

Desde el lado de Arcadium Lithium, que surgió en 2023 de la fusión de Livent y Allkem, según José Hofer, LIB Supply Chain Specialist de Supply Chain Insights, “Arcadium simplemente no disponía de fondos para expandirse. Llevaban décadas con la misma capacidad en Argentina”, señaló

“Arcadium Lithium tuvo problemas con las expansiones dado el bajo precio del carbonato de litio a nivel mundial. Si bien no estaba perdiendo dinero en la operación, sus ingresos habían disminuido considerablemente y este menor ingreso no le permitía a Arcadium invertir en expansión o nuevos proyectos. Es decir, en síntesis el problema era financiero, y de flujo de caja, que se ve solucionado con la adquisición de Rio Tinto”, agregó Gigante.

¿Cómo impacta en Argentina?

“La llegada de Rio Tinto a los proyectos (de Arcadium Lithium) genera otro escenario, dada la importancia y la dimensión a nivel mundial de la empresa”, dijo Roberto Cacciola, presidente de la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM) a Bloomberg Línea.

Según Eduardo Gigante, “es un voto de confianza de la segunda minera más grande del mundo, con operaciones en muchas partes”. Hofer aseguró que esta adquisición “es algo muy positivo”, y que cada vez se presta más atención a la Argentina en términos de minería. “De aquí a diez años, Argentina quintuplicará su producción de litio”, dijo.

La apuesta de Rio Tinto es acompañada por la principal minera del mundo, también australiana, BHP, que meses atrás alcanzó un acuerdo para ser socia en el proyecto de cobre Josemaría, en la provincia argentina de San Juan.

¿Atraídos por el RIGI?

El Gobierno de Javier Milei aspira a atraer, en los próximos dos años, miles de millones de dólares en inversiones a sectores estratégicos atraídos por el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones, la Ley sancionada por el Congreso que establece beneficios impositivos, aduaneros y cambiarios por treinta años.

RIGI

Rio Tinto ya adelantaba inscribir al RIGI el proyecto de Rincón, que implica una inversión de US$2.000 millones. Y Arcadium Lithium ultimaba los detalles para inscribir sus expansiones al régimen.

¿Fue este el motor de la decisión de Rio Tinto? “RIGI es un buen comienzo, pero las adquisiciones de empresas con grandes balances como Rio Tinto importan más”, dijo Joe Lowry, director de la consultora Global Lithium LLC, a Bloomberg Línea. “El RIGI puede ser un instrumento interesante para la inversión extranjera, pero esta decisión de Rio Tinto tiene poco que ver con este instrumento. La decisión de Rio Tinto está basada en aumentar su cartera en minerales críticos para la transición energética”, explicó Gigante.

Cacciola, de CAEM, afirmó que el RIGI es imprescindible, “ya que ayuda a viabilizar proyectos de que de otra forma tal vez no se concretarían en el país”, pero remarcó que “siguen subsistiendo temas que generan complicaciones, que también es importante que se resuelvan, como el cepo”

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