Río Negro: Una catastrófica herencia anterior a la pandemia, por la Comisión Multisectorial por el plomo en SAO

San Antonio Oeste es una localidad costera de la Provincia de Río Negro. Un componente esencial del paisaje en el territorio es la Bahía de San Antonio, ubicada en el ángulo noroeste del Golfo San Matías. Por su riqueza natural y diversidad biológica, la Bahía de San Antonio y su zona de influencia fue declarada Área Natural Protegida y reconocida como Sitio de Importancia Internacional por la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras. El problema En 1961 la Empresa Geotécnica S.A. inició en San Antonio Oeste la construcción de una planta de fundición para procesar minerales como plomo y cinc extraí

San Antonio Oeste es una localidad costera de la Provincia de Río Negro. Un componente esencial del paisaje en el territorio es la Bahía de San Antonio, ubicada en el ángulo noroeste del Golfo San Matías. Por su riqueza natural y diversidad biológica, la Bahía de San Antonio y su zona de influencia fue declarada Área Natural Protegida y reconocida como Sitio de Importancia Internacional por la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras.

El problema

En 1961 la Empresa Geotécnica S.A. inició en San Antonio Oeste la construcción de una planta de fundición para procesar minerales como plomo y cinc extraídos de la mina "Gonzalito", ubicada aproximadamente a 100 km de la Localidad.

Desde el año 1953 al año 1979 se produjeron 61.807 toneladas de concentrado de plomo y 12.725 toneladas de concentrado de cinc. Las escorias del proceso se depositaban a cielo abierto sobre suelo desnudo en terrenos fiscales ubicados al oeste de la Localidad, en ese entonces relativamente alejados. Un volumen más pequeño de escorias se acumuló en los fondos del terreno en el que funcionaba la fundición, hoy en el corazón de la planta urbana.

A mediados de la década del ?80 la empresa se declaró en quiebra y desapareció, abandonando los depósitos referidos en el estado en que se encontraban.

Ya entre 1994 y 1995, en el marco de un estudio de la contaminación de la costa patagónica,  la Fundación Patagonia Natural encontró valores de metales pesados ?especialmente plomo y cinc-sorprendentemente elevados en la Bahía de San Antonio, probándose poco después que el origen de la contaminación estaba en los depósitos de ganga de la fundición.

Sus consecuencias en la salud humana

Según lo define la OMS, el plomo es una sustancia tóxica, con efectos especialmente dañinos en los niños de corta edad.Se estima que en los niños la exposición al plomo causa cada año, a nivel mundial,  600 000 nuevos casos de discapacidad intelectual y se cobra un total estimado de 143.000 vidas.

Exposiciones infantiles de escasa magnitud pero sostenidas en el tiempo, resultan en alteraciones neuromotoras, pérdida irreversible de la inteligencia, problemas de conducta y bajo rendimiento escolar.En el caso particular del escenario de contaminación en San Antonio Oeste, los estudios realizados demostraron la contaminación de población infantil con niveles inaceptables de plomo en sangre y de arsénico en orina.

El proceso hacia la remediación

En 1995, conocidos en San Antonio Oeste los valores medidos por la Fundación Patagonia Natural, una ONG local, la Fundación Inalafquen, advirtió sobre los riesgos que la situación representabay puso en marcha una cantidad de accionespara profundizar el conocimiento del problema, prevenir sus consecuencias y gestionar una solución.

Los resultados de los diferentes estudios que se desarro

llaron a partir de ese momento movilizaron a otras instituciones locales, tales como el la Escuela de Ciencias Marinas de la Universidad Nacional del Comahue, el Instituto de Formación Docente Continua de San Antonio Oeste, la UnTER Unión de Trabajadores de la Educación de Río Negro, Seccional San Antonio Oeste, y a funcionarios de diferentes organismos de la Municipalidad y la Provincia, que en julio de 2005 constituyeron un grupo de trabajo, multidisciplinario y multisectorial, con el objetivo de abordar la problemática. Se conformó así la Comisión Multisectorial por la Problemática del Plomo en San Antonio Oeste.

A instancias de la Comisión, el Ministerio de Salud de la Nación condujo un estudio en 200 niños de la Localidad. El  64% de ellos presentaba niveles de plomo en sangre superiores a los 5 ug/dl.

La actividad desarrollada por la Multisectorial resultó decisiva para que la remediación del pasivo ambiental minero de San Antonio Oeste fuera incluida en el Subprograma de Gestión Ambiental Minera  (Geamin) cuyo financiamiento el Gobierno Nacional gestionó ante el BID durante 2007.Se reseñan a continuación los hitos fundamentales del proceso subsiguiente:

06/11/2007: el Gobierno Nacional firma contrato con el Banco Interamericano de Desarrollo  para el financiamiento de la Gestión Ambiental para la Producción Sustentable del Sector Productivo.

19/01/2010: se anuncia la firma del Contrato de Consultoría con la firma URS Corp.  para la elaboración de un Estudio Detallado, un Plan de Remediación Ambiental y el Proyecto de Ingeniería de Detalle.

25/02/2015: Se firma en San Antonio Oeste el contrato para la ejecución de la obra con Ezequiel Walter Silva, entonces monotributista y sin antecedentes, que inicia la obra meses más tarde.

La veedora de la obra por la Multisectorial solicita la intervención de organismos técnicos de la Provincia por lo que entienden serían severas deficiencias en la ejecución de la celda de seguridad. Probadas las mismas, la Secretaría de Minería de la Nación rescinde el contrato con EWS y anuncia una nueva Licitación.

02/03/2017: Se adjudica la obra a la empresa Taym S.A. , que corrige y completa la celda de disposición, iniciando posteriormente la remoción y el traslado del material contaminado desde las diferentes "pilas" en San Antonio Oeste.

Errores cometidos por URS Corp. y sus consecuencias

En octubre de 2017, removidas las capas de suelo contaminado hasta la profundidad especificada por el Pliego en la pila cuya remoción estaba más avanzada, las concentraciones de cinc seguían siendo muy superiores a los máximos admitidos por la norma. Más y más capas de suelo se removieron sin observarse una disminución en las concentraciones. Luego se comprobó que, contrariamente a lo informado por URS en relación a la presencia exclusivamente superficial de cinc, la contaminaciónllegaba hasta el nivel freático, ubicado mucho más abajo.

Quedó claro entonces lo que había sucedido.  URS no sólo no había hecho las mediciones necesarias hasta las profundidades adecuadas en las zonas de pilas, sino que no había sabido interpretar el proceso geoquímico de estos depósitos - expuestos en superficie por unos sesenta años- y consideró, erróneamente, que todos los contaminantes se mantendrían dentro de la zona de oxidación.

El plomo es un elemento poco móvil, por lo que no desciende a la zona de cementación. Pero el cinc, contrariamente, es un elemento muy móvil y lixivia fácilmente en la zona de oxidación, aumentando su concentración a medida que se aproxima al agua.Por ejemplo en el caso de la Pila 1, que es la de mayor magnitud,  hay un espesor de aproximadamente 10 metros entre la superficie y el nivel freático. Espesor por donde el proceso de lixiviación viajó a través de la formación altamente permeable, precipitando en contacto con el agua y produciéndose una zona de cimentación enriquecida por arriba del nivel freático.

El ABC de la geoquímica, que URS no pareció interpretar, provocó un déficit grosero en la estimación del volumen de material contaminado. Consecuentemente, en caso de ser removido, este volumenexcedería largamente la capacidad de la celda ejecutada.

Antes se observó una obra cada vez más desordenada y se acentuaron las inobservancias a las medidas de seguridad a medida que se aceleraban los procesos para la remoción y el traslado del material, especialmente en el Frente La Fundición, la dos manzanas urbanas en las que había operado la Geotécnica, luego loteadas para la ejecución de viviendas.

En marzo de 2018,a pesar de que no se habían alcanzado los objetivos de remediación establecidos en el Pliego, Geamincomunicó que considerabaextinto el contrato con Taym.Las razones se vincularoncon los errores de la Consultoría de URS Corp. Se informó que la capacidad de la celda había sido saturada y que el presupuesto de proyecto había sido agotado.

En mayo de 2018Taym desarmó susobradores en San Antonio Oeste.

Mayo de 2020

Dos años después de suspendida la obra, la situación no ha cambiado:

- En dos de las pilas intervenidasqueda un volumen indeterminado de suelo contaminado.

- Otras dos pilas están en el mismo estado en que se encontraban antes de la llegada de Taym, con escorias que cada día aumentan los niveles de contaminación del ambiente en San Antonio Oeste y la Bahía de San Antonio.

- La quinta pila (ubicada en un área residencial de la planta urbana) se intervino de una manera inconsistente con lo estipulado en el Pliego,  inhibiendo la utilización de los prediospara prácticamente cualquier destino.

- Calles y veredas de Frente La Fundición, en un sector residencial de la plantaurbana, presentan niveles de contaminación alarmantes. En el caso del plomo, mientras que la concentración máxima planteada por la ley para suelo residencial es de 500 ppp, un documento emitido por Taym  en septiembre de 2018, informa concentraciones de decenas de miles de partes por millón del contaminante en superficie. Pero también son incompatibles con el suelo residencial concentraciones de arsénico, cobre y cinc.  En estas manzanas urbanas, por supuesto, viven niños.

La Multisectorial ha intentado - a la fecha, sin éxito-, establecer contacto con las nuevas autoridades de la Secretaría de Minería de la Nación. Mientras tanto, se tramitan expedientes judiciales tanto en el Tribunal Superior de Justicia de la Provincia de Río Negro como en el Juzgado Federal de Viedma.

Por su parte, y como resultado de una solicitud tramitada por la Secretaría de Minería durante la gestión anterior, el BID aprobó fondos decooperación técnica para una nueva consultoría, con el propósito de definir alternativas de remediación y un nuevo proyecto. A la fecha, el proceso se encuentra en etapa de contratación de la empresa seleccionada.

Síntesis final

La explotación mineraen Mina Gonzalito se sostuvopor menosde treinta años. Al desaparecer,dejó tras de sí enfermedad y contaminación. Contaminación que durante 60 años ha limitado el desarrollo de la ciudad y ha afectado la salud de la población, ensañándose con losniños cuyas familias no han podido ofrecerles una nutrición adecuada o estímulos que compensaran la pérdida de capacidad intelectual. La contaminaciónroba oportunidades de los que menos oportunidades tienen.

Los miembros de esta comunidadllevamos más de 25 años de lucha paraliberarnos de esta pesada herencia. Pasaron gobiernos y funcionarios, promesas, ilusiones y proyectos, empresas y financiamientos. Millones de dólares.

Somos la prueba viviente de que remediar no es fácil, no es rápido, no es barato.  Que para el Estado es mucho más atractivo autorizar un proyecto que recomponer el desastre que el proyecto ocasiona. Que remediarnunca es prioritario en los presupuestos gubernamentales.Que cuando el desastre es grande, los funcionarios miran para otro lado y las comunidades se quedan solas. Pero también somos la prueba viviente de que un pueblo no se rinde cuando lo que está en juego son sus niños.

Por la Comisión Multisectorial por el plomo en SAO

Vecinos que conformaron esta unidad que se ocupa en forma constante de la remedioación con el solo interes del bien común

Prensa Geominera