Rio Tinto estudia una serie de adquisiciones en el sector del litio, según su CEO

Jakob Stausholm expresó su interés por tener producción de litio en Canadá, pero se mostró reticente "a salir con un cheque demasiado grande"

Por James Fernyhough

Bloomberg — El Grupo Rio Tinto, la mayor minera de mineral de hierro del mundo y principal competidora de la brasileña Vale (VALE3), está estudiando una serie de posibles adquisiciones en el sector del litio y ha señalado su intención de comprar un activo para producir la materia prima clave de las baterías en Canadá, según su consejero delegado Jakob Stausholm.

La empresa anglo-australiana está “estudiando una serie de oportunidades” en el sector del litio, declaró Stausholm a los medios de comunicación en Melbourne el martes.

“No me importaría tener producción de litio en Canadá”, dijo, pero añadió que el litio es “un mercado bastante caliente” y que era reacio “a salir con un cheque demasiado grande”. Rio ya produce aluminio, mineral de hierro y diamantes en el país.

La demanda de litio, ingrediente clave de las baterías de los vehículos eléctricos, está aumentando a medida que los fabricantes de automóviles de todo el mundo se apresuran a incrementar su capacidad de fabricación de vehículos eléctricos. La producción de este metal está dominada por pequeños productores especializados, y la mayoría de las mineras diversificadas del mundo se quedan fuera.

Rio Tinto es la excepción. La segunda mayor minera del mundo está desarrollando el proyecto de litio Rincón en Argentina y planeaba extraer el metal para baterías en Serbia antes de que el gobierno del país bloqueara el desarrollo.

Las declaraciones de Stausholm se produjeron poco antes del anuncio de que Río había firmado un acuerdo con la empresa británica de exploración Aterian Plc para buscar litio en Ruanda. El acuerdo da a Rio Tinto la opción de invertir US$7,5 millones en la empresa conjunta.

Según Stausholm, la minera sigue viendo oportunidades de acuerdos sobre metales a pequeña escala que podrían ser similares a su compra de una participación mayoritaria en un proyecto de exploración chileno esta semana. No obstante, insistió en la necesidad de crecimiento orgánico y afirmó que el entusiasmo en torno al litio y el cobre -otro material clave en la transición hacia las energías limpias- no influirá en la forma de pensar de la empresa sobre las operaciones en esos sectores.

La entrada en el mercado del litio forma parte de la estrategia de Rio Tinto de expandirse más allá de su negocio australiano de mineral de hierro, que es con mucho el que más contribuye a sus beneficios, dijo Stausholm.

Aunque Rio Tinto considera que la producción de acero en China descenderá ligeramente esta década, el mercado parece actualmente “bastante estable”, dijo. Stausholm añadió que se produciría un crecimiento de la producción de acero en otros mercados, especialmente en India.

-- Con la ayuda de Mark Burton

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