Una iniciativa insiste para que Argentina, Bolivia y Chile formen la "OPEP del litio"

Indica que la coordinación entre los tres países podría redefinir su rol en la cadena global de valor.

La creciente centralidad en la transición energética volvió a poner sobre la mesa una idea de alto impacto geopolítico: la conformación de una suerte de “OPEP del litio” entre Argentina, Bolivia y Chile. La iniciativa fue impulsada desde el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe (CAF), que sostiene que una estrategia coordinada entre los tres países permitiría capitalizar mejor un recurso que concentra cerca de la mitad de las reservas mundiales conocidas.

La propuesta fue desarrollada por Luisa Rivas, ejecutiva principal de la Dirección de Análisis Técnico y Sectorial de CAF. A través de en un artículo, planteó que el denominado Triángulo del Litio reúne ventajas únicas en un escenario de creciente competencia internacional, pero también enfrenta desafíos estructurales que serán determinantes para su inserción en la cadena global de valor.

Los tres países conforman una región con enorme potencial, aunque con perfiles productivos, regulatorios y tecnológicos muy distintos. Esa heterogeneidad, lejos de ser un obstáculo, podría transformarse en una fortaleza si se logra una coordinación estratégica que evite la competencia desordenada y potencie el desarrollo regional.

Reserva estratégica

Argentina ocupa el cuarto lugar mundial en reservas y concentra alrededor del 21% de los recursos globales de litio, principalmente en los salares del Hombre Muerto y Olaroz. Sus proyectos exhiben costos competitivos, con cash costs estimados entre 5.000 y 5.800 dólares por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE). Sin embargo, el informe advierte que el crecimiento del sector está condicionado por déficits de infraestructura, una limitada capacidad de refinación e industrialización y la fragmentación normativa derivada de su estructura federal.

Por su parte, Bolivia aparece como una potencia emergente por el tamaño del Salar de Uyuni, aunque con mayores restricciones para una explotación inmediata. La alta relación magnesio-litio obliga a recurrir a tecnologías de extracción directa, más complejas y costosas. A esto se suman tensiones políticas internas y los desafíos ambientales vinculados al uso del agua en ecosistemas extremadamente frágiles.

Finalmente, Chile es el actor más experimentado del triángulo. Con el Salar de Atacama, fue en 2024 el segundo productor mundial, respaldado por una de las salmueras de mejor calidad del planeta. No obstante, sus costos superan los 15.000 dólares por tonelada de LCE, impactados por un esquema de regalías elevadas y exigencias contractuales que reducen la competitividad. El país enfrenta ahora el desafío de avanzar con su Estrategia Nacional del Litio, diversificar operadores, ampliar la refinación y fortalecer la gestión hídrica y la trazabilidad ambiental.

El informe de CAF subraya que el litio se consolidó como un recurso geopolítico crítico. Potencias como Estados Unidos, China, Australia y la Unión Europea compiten activamente por asegurar su suministro, en un contexto de fuerte expansión de la movilidad eléctrica y del almacenamiento energético. Actualmente, Australia, Chile, China y Zimbabue lideran la producción mundial, con una alta concentración: los tres principales proyectos globales explican el 45% del total y los diez mayores alcanzan el 73%.

De acuerdo con estimaciones de S&P, la demanda global de litio podría triplicarse hacia 2035 en relación con los niveles de 2024, lo que intensificará la competencia por este insumo estratégico y reforzará la necesidad de alianzas entre Estados, empresas mineras y compañías tecnológicas.

Desafíos

En ese marco, la idea de una “OPEP del litio” apunta a crear un esquema de coordinación regional que permita a Argentina, Bolivia y Chile fortalecer su poder de negociación, influir en estándares y precios y promover el desarrollo de cadenas de valor locales, como la fabricación de baterías y materiales avanzados. El objetivo de fondo es que Sudamérica deje de ser solo un proveedor de materia prima y gane peso en las decisiones estratégicas del mercado global.

El documento identifica tres desafíos centrales para avanzar en esa dirección: garantizar la sostenibilidad ambiental y la protección de ecosistemas sensibles, impulsar el desarrollo tecnológico en refinación y materiales avanzados y gestionar las crecientes tensiones geopolíticas asociadas a la carrera por los minerales críticos.

En este escenario, CAF se propone como un actor clave para articular al sector público, el privado y las comunidades locales, aportando financiamiento para infraestructura, apoyo a la investigación aplicada y adopción de tecnologías limpias. Con ventajas individuales y desafíos comunes, el Triángulo del Litio aparece así ante una oportunidad histórica de consolidarse como un bloque con capacidad real de influir en el futuro energético global.

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