Vuela el litio: con YPF a la cabeza, sube perspectiva de explotación y el precio récord entusiasma al Gobierno

La cotización internacional del metal marcó un nuevo techo a raíz de la demanda acelerada por China. Salta y Jujuy prevén extracción récord en 2023

Por Patricio Eleisegui

El negocio en torno a la extracción del litio sigue creciendo, para festejo de los popes de la minería y el apetito recaudatorio del Gobierno. La semana pasada, la cotización internacional del metal osciló en torno a los 70.000 dólares la tonelada, uno de los precios más altos de los últimos años. De hecho, el mineral aumentó su valor un 190 por ciento sólo en lo que va del año. Semejante salto no pasa desapercibido para las filas oficiales, que prevén regalías jugosas a partir del desempeño de las compañías internacionales y la estatal YPF.

Precisamente, esta última acaba de confirmar que iniciará tareas de exploración sobre una superficie de 20.000 hectáreas en torno a Fiambalá, en la provincia de Catamarca. Roberto Salvarezza, el presidente de YPF Tecnología (Y-TEC), la empresa que comparte la petrolera con el CONICET, informó que este mes se comenzará a "explorar sus niveles de litio para ver si son adecuados para la explotación".

"Hay otros veinte proyectos en desarrollo en nuestro país, prácticamente todos extranjeros. Ahora por primera vez tenemos la posibilidad de que una empresa nacional tenga presencia en la obtención del recurso", agregó el funcionario, dando cuenta del interés del oficialismo por marcar presencia también en el ámbito del extractivismo minero.

Salvarezza remarcó que "Argentina cuenta con las segundas reservas mundiales de litio y es el cuarto exportador de carbonato de litio del mundo, por lo que tenemos un enorme potencial que está asociado también con las reservas que posee Bolivia –las principales en el mundo- y Chile".

La explotación en Fiambalá es el resultado de una asociación acordada en agosto entre YPF y Catamarca Minera y Energética, una compañía provincial, y comprende todas las etapas: desde la evaluación del recurso hasta la exploración y producción. Para ambas firmas se trata del primer emprendimiento de ese tipo que llevarán a cabo.

Aunque la apuesta en Catamarca es la primera de la estatal en ese nicho, directivos de la firma también revisan posibilidades en la provincia de San Juan. En ese distrito la canadiense Origen Resourses empezó a explorar el yacimiento Los Sapitos y no se descartan algún tipo de eventual vínculo entre ambas compañías.

Hace escasas semanas, Pablo González, titular de la petrolera, en las que el directivo reconoció interés por las potenciales reservas de litio sanjuanino.

"En el caso de las provincias que tienen salares hemos detectado ‘El Sapito’. Y sabemos que lo comparten con la provincia de La Rioja así que queremos ver si llegamos a un acuerdo con ambos gobiernos para poder nosotros tener materia prima. La idea es de a poco es ir haciendo más fuerte YPF litio, que viene creciendo bien", declaró el ejecutivo.

Litio: cotización por las nubes

En las últimas semanas, el precio internacional del litio se disparó por encima de los 70.000 dólares por tonelada. Esto, a partir de la decisión de los principales fabricantes de automóviles de asegurarse un mayor suministro del metal ultraligero para el desarrollo de vehículos eléctricos.

Según consultoras del exterior como Trading Economics, el valor del mineral repuntó más de 10 veces en los últimos dos años. Desde la firma se indicó que, además de haber una mayor demanda de litio y una menor oferta –producto de caídas en la producción mundial–, otro factor que ha llevado el precio a máximos es el estímulo adicional e incentivos para la compra del mineral activados por China.

"Esto estimulado el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos en la segunda economía más grande del mundo, alcanzando un aumento de 100 por ciento en agosto respecto al mismo mes del año pasado", expuso la consultora en un informe reciente.

Por estos días, China Passenger Car Association elevó sus previsiones de ventas de autos eléctricos a 6 millones este año, el doble de lo alcanzado durante el ejercicio anterior.

La potencia oriental intensificó la demanda internacional de litio luego de que la provincia de Sichuan, que provee el 20 por ciento del metal que consume la industria automotriz china, comenzará a disminuir su capacidad de producción por complicaciones en su infraestructura eléctrica.

Litio: provincias y Gobiernos prevén suba en las exportaciones

A partir de esta demanda en aumento, provincias y Estado nacional siguen aumentando las previsiones de venta al exterior. En esa dirección, los vicegobernadores de Jujuy y Salta, Carlos Haquim y Antonio Marocco, anticiparon que las exportaciones desde esos territorios llegarán a las 130.000 toneladas el año próximo –hoy el promedio se acerca a las 40.000–.

En el marco de la reciente 43° Convención Anual del Instituto Argentino de Ejecutivos de Finanzas (IAEF), Marocco detalló que "en Salta hoy tenemos 14 proyectos en construcción, 3 con factibilidad, 12 en etapa de preparación y 14 en exploración avanzada, y esto nos va a poner en posibilidades para que Argentina llegue a las 130.000 toneladas de litio para el año que viene".

En Jujuy, en tanto, la australiana Lithium Energy comenzó a perforar en su proyecto Solaroz de salmuera de litio. Ya el año próximo entraría en fase de extracción la iniciativa Cauchari Olaroz –Minera Exar, participada por la canadiense Lithium Americas y la china Ganfeng–. El yacimiento alcanzará un tope de producción de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio.

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