Albemarle, principal proveedor de litio, dice que los precios son insosteniblemente bajos

Los proveedores de litio de todo el mundo están frenando el gasto y, en algunos casos, la producción

Por James Attwood

Bloomberg — Los bajos precios del litio son “insostenibles” y tendrán que subir para desencadenar las inversiones en suministro necesarias para satisfacer el crecimiento de la demanda a largo plazo, según Albemarle Corp, el mayor productor mundial.

Los proveedores de litio de todo el mundo están frenando el gasto y, en algunos casos, la producción, después de que la demanda de este componente clave de las baterías de los vehículos eléctricos se ralentizara justo cuando empezaban a explotarse nuevas minas, lo que hizo que el mercado pasara de la escasez al exceso de oferta. Una medida de los precios se ha desplomado más de un 80% desde los máximos históricos de finales de 2022.

El retroceso significa que algunas explotaciones están perdiendo dinero, mientras que “la economía de los nuevos proyectos, especialmente en Occidente, no se sostiene”, declaró el jueves a los analistas el Consejero Delegado, Kent Masters, después de que la empresa presentara los resultados del cuarto trimestre.

El recorte de la oferta debería contribuir a tensar el mercado. La australiana Core Lithium Ltd. está suspendiendo la extracción, mientras que la producción de la gigantesca mina de Greenbushes, en la que Albemarle tiene una participación, probablemente se reducirá a medida que caigan las ventas y aumenten los inventarios, dijo el copropietario IGO Ltd., que ha anunciado una reducción de la producción.

Las perspectivas a largo plazo del litio se ven favorecidas por el abandono de los combustibles fósiles, y los precios se han estabilizado en los últimos meses. Aunque Albemarle está limitando el trabajo en su nueva mina de Kings Mountain, en Carolina del Norte, a la obtención de permisos y está aplazando el gasto en una planta de Carolina del Sur, sigue adelante con proyectos avanzados en Chile, Australia y China.

Masters se comprometió a adoptar un enfoque disciplinado del crecimiento, con un mínimo de acuerdos. Sin duda, Albemarle, uno de los mayores y más baratos productores, está bien situada para aprovechar las tendencias de crecimiento a largo plazo, dijo, citando un acuerdo de suministro firmado con BMW que entrará en vigor en 2025. También ha estado vendiendo litio por encima de los índices mundiales.

Albemarle considera que la demanda de vehículos eléctricos crecerá por encima del 30% este año y que la oferta de litio a corto plazo estará relativamente equilibrada con la demanda. La empresa, con sede en Charlotte (Carolina del Norte), espera que su volumen de ventas crezca entre un 10% y un 20% este año, frente al 35% del año pasado. Pero con el cambio a los vehículos eléctricos, la demanda de litio se multiplicará por 2,5 a finales de la década, según Albermarle.

“Aunque el entorno de precios se ha suavizado por el momento, no debemos perder de vista el hecho de que seguimos viendo un crecimiento significativo de la demanda a largo plazo para una oferta limitada”, afirmó Masters.

Joe Lowry, el veterano consultor de la industria apodado Mr. Lithium, afirmó que la reducción de los inventarios ayuda a explicar la suavidad, y añadió que los precios más bajos expulsarán a los proyectos más pobres al tiempo que seguirán apoyando a los proyectos fuertes.

“No creo que el cielo se esté cayendo”, dijo Lowry en una entrevista. “Estoy perfectamente cómodo con donde están las cosas, en realidad”

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