La industria del cobalto recibirá un gran impulso con el cambio a una economía verde

El cobalto se recupera principalmente como subproducto de la minería del cobre y el níquel

 

La cadena mundial de suministro de cobalto seguirá estando muy concentrada geográficamente en los próximos años -en la RDC para la producción minera y en China para el refinado-, lo que probablemente planteará problemas de abastecimiento a los fabricantes de baterías, según el analista de mercado Fitch Solutions en su último informe sobre el sector.

Sin embargo, según Fitch, el sector mundial del cobalto recibirá un importante impulso gracias al cambio mundial hacia una economía verde, ya que el metal azul ferromagnético es un componente clave de las baterías recargables y se valora por sus características de estabilidad, dureza, anticorrosión y resistencia a las altas temperaturas.

Utilizado históricamente como pigmento, debido a su luminoso color azul, el principal uso del metal en la actualidad es en los precursores y cátodos de las baterías recargables (56% del consumo total a partir de 2021).

El empleo de cobalto como cátodo de las baterías recargables mejora eficazmente su densidad energética, su potencia y su rendimiento en comparación con las baterías que carecen de cobalto.

El cobalto también se utiliza en la fabricación de aleaciones a base de níquel (13% del consumo total), que se utilizan ampliamente en la industria aeroespacial, la fabricación de herramientas (8% del consumo total) y, finalmente, en cantidades más pequeñas en pigmentos, jabones y como catalizadores.

El uso final del cobalto es principalmente en la electrónica portátil (36,3% del consumo mundial), como los teléfonos inteligentes y los ordenadores portátiles, mientras que las aplicaciones de automoción también representan una parte importante (23%) y Fitch espera que esta última impulse la demanda de cobalto en las próximas décadas.

El cobalto se recupera principalmente como subproducto de la minería del cobre y el níquel, y su disponibilidad depende de la extracción en curso de sus metales huéspedes.

Los yacimientos estratiformes de cobre-cobalto alojados en sedimentos, principalmente en la RDC y Zambia, representan la mayor fuente de cobalto del mundo, seguidos de los yacimientos lateríticos de níquel-cobalto (que se encuentran principalmente en Australia, Cuba, Nueva Caledonia, Madagascar, Papúa Nueva Guinea y Filipinas) y, por último, los yacimientos magmáticos de níquel-cobalto-PGM (principalmente en Canadá, Rusia y Sudáfrica), señala Fitch.

Aunque las costras ricas en cobalto del fondo del océano podrían contener hasta 1.000 millones de toneladas de recursos de cobalto, la explotación minera de los fondos marinos está aún en pañales, dadas las evidentes limitaciones tecnológicas y económicas.

La trayectoria ascendente de los precios impulsará la producción

Fitch espera que los precios del sulfato de cobalto mantengan una tendencia al alza en los próximos 2 o 3 años, ya que la demanda de los fabricantes de baterías seguirá superando la oferta, a pesar de la buena cantidad de proyectos de sulfato de cobalto que se pondrán en marcha a partir de 2023-2024. Esto, según el analista, apoyará la producción y la inversión en nuevos proyectos.

Según Fitch, la aceleración de los nuevos vehículos eléctricos en China impulsará en gran medida la demanda mundial de sulfato de cobalto a corto y medio plazo, mientras que el aumento de la penetración de los vehículos eléctricos en Europa en la próxima década apoyará la demanda a largo plazo. Aunque Fitch espera que se produzca un aumento de la producción gracias a los proyectos en curso que se pondrán en marcha a partir de tres o cinco años, los precios seguirán una trayectoria ascendente, ya que la demanda también se acelerará en paralelo.

Sin embargo, en la actualidad existe una sólida cartera de proyectos a nivel mundial, debido a la subida de los precios del cobalto y al esperado auge de la demanda en medio de la proliferación de proyectos de fabricación de baterías, que tendrán como objetivo diversificar en cierta medida los canales de producción, afirma Fitch.

Australia tiene un importante potencial de crecimiento en el panorama de la producción de cobalto, con múltiples proyectos integrados de cobalto en cartera.

Fitch ve un crecimiento limitado de la producción en Europa y Norteamérica en los próximos años debido a la falta de recursos y proyectos. La revolución de las baterías, señala el analista, dictará cada vez más las tendencias de la producción de cobalto, ya que la mayor parte del cobalto refinado a nivel mundial se convertirá en formas químicas que se utilizan en las baterías recargables, en contraposición al cobalto metálico que se utiliza principalmente en otras industrias.

Aunque Fitch mantiene una opinión optimista sobre los nuevos proyectos de cobalto que se espera que entren en funcionamiento durante la próxima década, el analista destaca que abundan los riesgos para la realización de estos proyectos. Muchos de ellos están todavía en fase de prefactibilidad, especialmente en Australia, y pueden no llegar a buen puerto por falta de financiación o por oposición medioambiental, por ejemplo.

Los proyectos de cobalto a nivel mundial también se enfrentarán probablemente a un escrutinio medioambiental, afirma Fitch, mientras que la posibilidad de que se fabriquen baterías sin cobalto podría mermar las perspectivas de demanda del metal y sus precios.

Noticia tomada de: MINING /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade