Por qué los precios del litio se desplomaron un 80%

Parece que la respuesta de la oferta de litio se ha adelantado a la demanda, creando un superávit.

La desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos, incluso en China, su principal mercado, y un exceso de oferta en el mercado de metales para baterías hicieron que los precios del litio se desplomaran un 80% el año pasado, lo que llevó a los mineros de litio a pausar y reducir sus proyectos de expansión.

Las ventas de vehículos eléctricos en China siguieron creciendo el año pasado, pero no cumplieron las expectativas. Por otro lado, los proveedores de materias primas, que se habían apresurado a extraer litio en los dos últimos años para satisfacer la creciente demanda, han superado la demanda actual.

Como resultado, los precios del litio se desplomaron el año pasado en más de un 80% hasta el nivel más bajo desde 2020, a 13.200 dólares por tonelada, afirma Benchmark Mineral Intelligence.

Exceso de oferta de litio

Como los mineros aceleraron la producción de litio en 2022, el mercado pasó de un déficit de oferta en ese año, a un superávit en 2023. Si a esto se le añade unas ventas de vehículos eléctricos en China más lentas que en años anteriores, se creó la tormenta perfecta en el mercado del litio: demasiada oferta, demanda vacilante.

La respuesta de la oferta de litio se ha adelantado a la demanda. Los participantes en el mercado esperan que la demanda de litio siga siendo relativamente débil y, sin preocupaciones inminentes sobre la escasez de suministro, prevemos un mercado tentativamente equilibrado en 2024, según un informe de esta semana de la agencia de información de precios Fastmarkets.

En el segundo trimestre de 2024 podría producirse cierta reposición de existencias, lo que daría lugar a una ligera recuperación de los precios del litio, pero «en general tenderán a la baja durante la segunda mitad del año».

Decrece la venta de vehículos eléctricos

El crecimiento de la demanda se ha ralentizado mientras aumentaban las existencias de metales para baterías, lo que ha presionado a la baja los precios del litio.

En China, el primer mercado mundial de vehículos eléctricos, la penetración de los vehículos eléctricos (EVs) ha seguido creciendo, pero el crecimiento del volumen de ventas minoristas de EVs en China ha disminuido considerablemente, según Goldman Sachs.

Las ventas chinas de EVs crecieron en 1,5 millones de unidades entre enero y octubre de 2023, frente a los 2,3 millones de unidades vendidas en el mismo periodo de 2022, «lo que apunta a una normalización en las cadenas de suministro», escribieron los analistas de investigación de Goldman Sachs en una nota a finales de noviembre.

«La mayoría de los materiales y componentes de las baterías están viendo un ablandamiento en su equilibrio, como señalan nuestros analistas de baterías, mientras que las preocupaciones de 'greenflation' ahora están disminuyendo.

La aceleración de la expansión de la oferta y el aumento del capex de baterías de los últimos 18 meses ha llevado al balance de baterías de China a un superávit, lo que a su vez ha pesado en la demanda de reabastecimiento de litio», dijo el banco de inversión.

 

Según los analistas de Goldman, «la normalización de la cadena de suministro, combinada con la eliminación progresiva de las subvenciones nacionales en China, también ha lastrado el ritmo de crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos».

Sólo en China, parece haber habido un excedente de más de 200 GWh de baterías de iones de litio el año pasado, dijo Wood Mackenzie en una perspectiva de 2024 sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y baterías.

«Es probable que los fabricantes de automóviles tengan asegurado el suministro de células para las ventas de vehículos eléctricos que no se han materializado», escriben los analistas de WoodMac.

Como consecuencia del exceso de oferta, el menor crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y la caída de los precios, algunos de los mayores mineros de litio han empezado a tomar medidas para mitigar el impacto en la rentabilidad.

Albemarle, uno de los principales productores de litio del mundo, declaró la semana pasada que estaba reprogramando proyectos de mayor envergadura, reduciendo los gastos de capital, aplazando algunos gastos y planificando recortes de plantilla, para «optimizar su estructura de costes en respuesta a las cambiantes condiciones del mercado final, en particular en la cadena de valor del litio».

Albemarle dará prioridad a las actividades de obtención de permisos en el recurso de espodumeno de Kings Mountain y aplazará el gasto en la instalación megaflex de conversión de litio de Richburg, así como aplazará la inversión para el Parque Tecnológico de Albemarle en Carolina del Norte y limitará el gasto de capital de mantenimiento a los proyectos más críticos de salud, seguridad, medio ambiente y mantenimiento del emplazamiento.

«La compañía también está llevando a cabo acciones para optimizar su estructura de costos, reduciendo los costes en aproximadamente 95 millones de dólares anuales, principalmente relacionados con los gastos de ventas, generales y administrativos, incluyendo una reducción de personal y un menor gasto en servicios contratados», dijo Albemarle.

La empresa de litio Pilbara Minerals ha advertido de que es «poco probable que se pague un dividendo para el semestre finalizado el 31 de diciembre de 2023», ya que la empresa busca preservar aún más su posición de balance.

El precio de venta realizado estimado de Pilbara para el concentrado de espodumeno en el trimestre de diciembre se redujo en un 50% respecto al trimestre anterior.

Core Lithium anunció el miércoles la suspensión temporal de las operaciones mineras a cielo abierto para preservar el efectivo.

Liontown Resources dijo el lunes que había iniciado una revisión de la expansión prevista y de la aceleración asociada de Kathleen Valley para preservar el capital y reducir las necesidades de financiación a corto plazo del proyecto.

«El reciente descenso de los precios del espodumeno ha provocado reducciones significativas en las previsiones de los precios del litio a corto y medio plazo», declaró Liontown Resources, que también anunció que no había podido finalizar un paquete de financiamiento de deuda de 500 millones de dólares estadounidenses acordado previamente.

La finalización del paquete de deuda «se ha visto afectada por las recientes reducciones en las previsiones independientes de precios del espodumeno en las que se basaron las aprobaciones de crédito de los prestamistas», afirmó la empresa.

Worldenergytrade.com