Se trata de Mina Pirquitas que comenzó su plan de cierre en 2018 y destinó sus instalaciones para que cobre vida la operación Chinchillas, que está a 40 Km de distancia. La historia de los diques de colas vino de la mano de la Nueva Minería.
La empresa Silver Standard Resources, a través de su subsidiaria Mina Pirquitas Inc., extrajo plata y zinc del yacimiento desde el año 2009. La mina a cielo abierto en la operación Pirquitas, ubicada en la Provincia de Jujuy, precisamente en la Puna, concluyó la actividad minera en enero de 2017 y, tras un acuerdo entre SSR Mining y Golden Arrow Resources, las instalaciones de Pirquitas serán aprovechadas para que el Proyecto Chinchillas, depósito de plata, plomo y zinc, produzca 8,4 millones de onzas de plata anual durante una vida útil de ocho años.
"Se hizo una UTE porque se presentó un caso muy particular ya que el desarrollo de Chinchillas no sería posible por estar en una zona complicada ambientalmente y que no permite planta de proceso, planta de trituración ni dique de colas. Es que está dentro de un área protegida. Sí está permitida la extracción de mineral, pero no procesarlo ahí mismo. Pirquitas tiene una planta de proceso muy moderna y tiene posibilidad de tener dique de colas", precisa Francisco Almenzar, actual presidente del Colegio Argentino de Ingenieros en Minas (CADIM) y quien fue gerente de Operaciones de Mina Pirquitas hasta el año 2015.
La producción de esta mina jujeña ya culminó y el seguimiento del cierre que se hizo sigue siendo responsabilidad de la compañía que la explotó. "Hay un compromiso de un seguimiento directo durante diez años y luego queda un grupo reducido de personal controlando todo el plan de cierre de la mina dentro del cual está el control del dique de colas. Pero recién en 30 años se terminaría todo el control, durante este tiempo se hace un seguimiento y se decide si la estructura del dique de colas quedó estable y qué está produciendo o qué no", detalla Almenzar.
Ahora bien, ¿en qué etapas aparecen estos tres diques de colas? Almenzar, cuyo último cargo en la empresa fue de gerente General de Desarrollo de Negocios, relata que "ocurrió un caso muy particular que yo me doy el gusto de contar. Pirquitas ronda del año 1930 y desde ese año hasta 1970 tenía el dique de colas en el cauce del río y sin ningún tipo de impermeabilización ni contención. Eso pasaba porque no había controles en esa época. Venía una creciente y se llevaba el dique de colas y luego se volvía a armar. Fue por 40 o 50 años con una explotación a baja escala, pero eso ocurrió".
El dique de colas que posteriormente tuvo la operación, y ocupa unas 20 hectáreas, se construyó bajo estrictos estándares de seguridad. Lo mismo que el cierre. "El dique se hizo impermeabilizado con geomembrana y tiene un muro de contención de 180 metros de alto construido con un eje central en cinco etapas que se fueron dando alrededor de casi diez años de operación de la mina. Se hizo con todos los sistemas de control de fuga, de control de roturas, puntos topográficos para controlar roturas en la construcción, con un diseño de talud con paredes inclinadas 3 a 1, es decir, con mucha inclinación para que sea seguro y durable. Dentro del proceso de construcción se fue diseñando cómo iba a ser el cierre del futuro dique el día que la planta dejara de aportarle colas", detalla.
El proceso de cierre del dique fue un año después de que entró la última tonelada de cola. Comenzó cuando se terminó de secar y se le extrajo la mayor cantidad de agua posible. "Le colocamos una capa de material clasificado y luego 60 cm de material de suelo de la zona con contenido de raíces y semillas para que volviera a revegetarse. Este proceso de revegetación no solo ayuda a nivel visual, al quedar como un cerro más de la zona, sino que ayuda mucho a que las pocas precipitaciones en el lugar queden contenidas y se consuman en esa capa que tiene vegetación, o se evapore. Es como una almohadilla de evaporación", explica Almenzar.
La comunidad más cercana a la mina vive a una distancia de 800 metros del dique de colas.
¿Cuál es el tercer dique de colas? Es el que tendrá el emprendimiento Chinchillas. "Es una alternativa que surgió en los estudios de las compañías y que hicieron los consultores cuando armaron el Proyecto Chinchillas que va a utilizar. como parte del dique de colas. el antiguo open pit de Pirquitas. Con lo cual será un dique de colas que no tendrá muros ya que usará el pozo de la vieja mina para contener las colas. Es seguro porque es roca sólida y tiene un diámetro de 800 metros y una profundidad de 300 metros", concluye Almenzar.
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